У каждого вида искусства есть собственные изобразительные средства – художественный язык. Поэт использует слова, художник – краски, композитор – звуки, точнее, их сочетания. Соединяются звуки не произвольно, а по строгим законам – так рождается музыкальное произведение. Чтобы лучше его понимать, нужно знать язык музыки, различать его основные элементы.
Звук возникает в результате колебаний – движения, при котором предмет отклоняется от своего первоначального положения то в одну, то в другую сторону. Таково, например, движение качелей или маятника часов. Однако колебания, вызывающие звук, происходят с немного большей частотой и меньшим размахом, поэтому увидеть их невооружённым глазом невозможно. Источником звука может быть натянутая струна или кожа, металлическая или деревянная пластина и даже столб воздуха, колеблющийся в полой трубке, скажем во флейте. Колебания создают звуковые волны, распространяющиеся в воздушной, водной или любой другой плотной среде. Именно их и улавливают органы слуха человека или животных.
Звуки делятся на музыкальные и шумовые. Музыкальные характеризуются определённой высотой, которая позволяет отличить один звук от другого, повторить услышанный звук голосом или воспроизвести на музыкальном инструменте. У шумовых звуков нет точной высоты. В музыке основное значение имеют музыкальные звуки, хотя используются и шумовые (например, звуки большинства ударных инструментов).
Высота звука зависит от частоты колебаний предмета, служащего источником звука. Чем больше частота, тем звук выше, и наоборот. Человеческое ухо воспринимает звуки, имеющие более двадцати и менее двадцати тысяч колебаний в секунду.
Помимо высоты музыкальный звук обладает и другими свойствами: громкостью, тембром, длительностью. Громкость связана с амплитудой (размахом) колебаний. Чем она больше, тем сильнее, мощнее звук. Громкость имеет важное выразительное значение. Чтобы передать различные эмоциональные состояния, создать контрастные музыкальные образы, нужна разная сила звука. Так, героические, торжественные образы требуют мощного звучания; лирические, напротив, - слабого. Степени громкости звука называют динамическими оттенками и обозначают итальянскими терминами, например: форте (forte – «громко»), пиано (piano – «тихо»), меццо форте (mezzo forte – «умеренно громко»), меццо пиано (mezzo piano – «умеренно тихо») и т.д.
Один и тот же по высоте и громкости музыкальный звук может иметь разную окраску. Она зависит от того, каким способом он исполняется: голосом или на музыкальном инструменте. Окраска звука, или тембр, очень важна. Тембры различных инструментов придают музыке бесчисленное множество звучаний.
Группа звуков с единым тембром и высотой называется регистром. В музыке различают высокий, средний и низкий регистры, каждый из которых в сознании человека связан с определённым типом голоса. Высокий женский голос именуют сопрано (от ит. sopra – «выше»), средний – меццо-сопрано (от ит. mezzo «средний» и «сопрано»), самый низкий – контральто. Термин «меццо-сопрано» употребляют по отношению к сольному пению, в хоровом же используют слово «альт».
Наиболее высокий по регистру мужской голос – тенор. Название происходит от латинского глагола tenere – «держать», поскольку в многоголосной музыке позднего Средневековья этот голос считался основным и, подобно стержню, держал в единстве всю партитуру. Средний регистр в мужских голосах именуют баритон (от греч. «бари́тонос» - «тяжелозвучный»), а низкий – бас (от ит. basso – «низкий»).
Все термины имеют и более широкое значение. Звучание струнных смычковых сравнивается по регистру с сопрано (скрипка), тенором или баритоном (виолончель), басом (контрабас). То же можно сказать и о духовых инструментах.
У музыкального звука есть и определённая длительность – продолжительность звучания.
Энциклопедия для детей Том 7. Искусство. Ч.3. Музыка. Театр. Кино / Глав. ред. В. А. Володин. – М.: Аванта+, 2001.