Понятие блага означает нечто безусловно положительное. Что касается общественного блага, то это то, чем могут пользоваться все люди независимо от того, платят они за это или нет. То есть, общественное благо является коллективным достоянием. Этим оно отличается от частного, которое принадлежит отдельным людям. Первым разделил общественное и частное право Аристотель. Греческий философ тесно связывал общественное право с государством и считал, что оно является целью существования любого государства.
Интересно, что идея была подхвачена в средние века Фомой Аквинским, который, конечно, рассматривал общее благо с точки зрения религиозного мыслителя. Но наибольшей популярности среди философов, рассматривавших проблемы общества, это понятие достигло в Новое время.
От эпохи к эпохе представление о том, что входит в круг общественного блага, менялось в сторону расширения. Поскольку это то, что должно принадлежать всем, то понятно, что в античности или в феодальный период, когда целые сословия были совершенно бесправны, общественное благо не могло охватывать всех. Но и тогда были вещи, например, фонтаны и источники в городах, где любой человек мог брать воду. Или маяки — их огонь видел любой, находящийся в море. Эти блага и сейчас остались общественными. А вот грамотность как общественное благо утвердилось только в ХХ веке.
Общественное благо отличается тем, что от того, что им пользуется много людей, его меньше не становится. Например, один грамотный человек своим фактом грамотности не отнимает этого у другого или не делает его менее грамотным.
Общественное благо потребляется всегда целостно, то есть, оно не разложимо на отдельные части. Ты либо используешь его, либо нет. Например, в правовом государстве любой человек находится под защитой закона. В данном случае закон — это общественное благо. Примером такого блага можно назвать также общие дороги или мосты, по которым все ездят и ходят бесплатно.
Однако все эти материалы, продукты или услуги должны поддерживаться в должном виде, а это стоит денег. Кто же платит? Как правило, государство. А деньги оно получает, в том числе, от наших налогов. Значит, граждане участвуют в поддержании общественных благ, хотя и может показаться, что они только пользуются ими бесплатно.