Херсонес был основан греческой колонией, выходцами из малоазийской Гераклеи Понтийской.
Годом зарождения Херсонеса принято считать период с 422-421 гг до н.э (после Пелопоннесской войны). Однако, существует версия о более раннем зарождении города. Так некоторые материалы трактуют, что-либо на территории Херсонеса могло существовать ионийское поселение, возникшее в 6 веке до н.э. Но это лишь гипотезы, требующие дальнейший проверке на достоверность.
Дальнейшая история Херсонеса представлена Античными историками и авторами лишь поверхностно, но более детально о нём упоминают: Страбон, Плиний Старший, Полиен.
Из позднейших авторов отметим сочинение Константина Багрянородного «Об управлении империей», в котором, вероятно, были использованы какие-то местные легенды и хроники. Античные авторы упоминают также три наиболее крупных населенных пункта, принадлежавших Херсонесу в период максимального расширения подвластной ему территории в Западном Крыму в IV-III вв. до н.э. - Керкинитиду, Прекрасную Гавань (по-гречески Калос Лимен) и «старый» Херсонес.
Сам город представлял собой типично-эллинскую полис-крепость и хору. Поселение было разделено на равные прямоугольники-наделы, где горожане выращивали злаки и виноград; между участками пролегали мощёные улицы; на территории существовала неизменная для всех эллинских городов площадь – агора; языческий теменос; театр; монетный двор; гончарные мастерские; кузни и винодельни. В период христианизации здесь появилось 7 базилик.
Херсонес занимал важный торговый морской пост. Находясь, непосредственно, близко к Понту; все корабли, шедшие в Северное Причерноморье из Греции, пересекая Понт Эвксинский, останавливались в Херсонесе.
Сам по себе Херсонес был демократическим рабовладельческим городом-государством, на протяжении всей своей истории. Основной властью были - народное собрание и совет. Город принимал участие в общегреческих праздниках и спортивных состязаниях, вёл открытую внешнюю политику.
