Тихое шушуканье раздавалось в длинных коридорах подземного хранилища, скупо освещенных редкими чадящими факелами.
– Нет его нигде, – всхлипывая, причитал младший дежурный кладовщик. – Я все полки проверил, во все сундуки заглянул…
– А по углам смотрел? Те кучи, что в самых дальних залах лежат неразобранные… Про них помнишь? Сокровищница господина столь огромна… Может, завалилось куда…
– Все осмотрел. Нет нигде. Куда исчезло – ума не приложу… Может, мышь утащила или гномы прокопали тайный ход в один из залов? – теряясь в догадках, робко предположил младшенький, кончиком хвоста смахивая соленые капли со впалых щек. Как бы то ни было – нужно сообщить о случившемся главному хранителю сокровищницы.
– Что??? – охнул главный и присел, а вернее – прилег. Упал в обморок. Рухнул, как подкошенный. Прошло несколько минут прежде, чем его привели в чувство. – Вы уверены? Пропало??? – левый глаз главного нервно подергивался, намекая о приближающихся проблемах со здоровьем. Да что там здоровье, сама жизнь сейчас была поставлена на карту! О происшествии нужно было срочно сообщить наверх. Что будет с посланником – известно. Никто не радуется тому, кто приносит плохие новости. Так говорил великий Софокл. Главное, чтобы жизнь оставили. Ссылать все равно некуда: кладовщики работали на самых нижних этажах огромного дворца.
В большом тронном зале вовсю готовились к важному дню. Натирали до ослепительного блеска золотые канделябры и мраморные полы, меняли свечи. Мягкими ворсистыми тряпочками смахивали пыль с кварцевых колонн, поддерживающих арочный свод и светящихся изнутри. До заветной даты оставались сутки.
– Что??? – змейки и ящерицы врассыпную бросились из зала, увидев вспыхнувший взгляд господина. Великий Полоз принимал отчеты о подготовке к празднику и был в прекрасном настроении, когда перед троном появился странного вида кладовщик. – Повтори, что ты сказал??? Пропало??? Кто поссссмел???
Тощий слуга едва не задохнулся, оказавшись в стальном захвате господина. Черная чешуя мягко переливалась в свете свечей, золотые глаза с вертикальным зрачком вспыхнули. Хорошее настроение сменилось яростью, и никто не мог остановить разрушительную энергию Великого Полоза. Мощное черное тело со свистом рассекало воздух, разбрасывая в разные стороны все, что встречалось на пути. В отполированных черных стенах образовалось несколько трещин, а она из кварцевых колонн треснула, не выдержав удара невиданной силы.
– Не могу знать, господин, – прохрипел отброшенный в сторону кладовщик. – Я все обыскал. Нет его. Может гномы или мыши…
– Кто??? – немигающий взгляд Полоза был так же ужасен, как и стальные кольца длинного мускулистого тела.
– Гномы, мыши… - повторил слуга–уж и потерял сознание. Он все сказал, больше добавить нечего, а смотреть в бездонную пропасть вертикального зрачка господина уже не было сил. Поэтому с чувством выполненного долга обессиленный ужик отключился.
– Исссскать! – тихий шипящий голос разнесся по всему дворцу. – Всссем иссскать!
Россия. Наши дни.
– Вот видишь, а ты ехать не хотела, – Машка поправила солнечные очки и вышла из машины. – Все город да город. Отдыхать надо на природе! Урал – место силы, горы тут волшебные… В своей Москве совсем от земли отвыкла, поэтому бледная такая и тощая. У нас такая худоба – признак болезни. Ну да ничего, баба Нюра тебя быстро блинами да пирогами откормит. Какой ароматный мед! А сметана! За уши не оттащишь!
Машка закатила глаза в предвкушении любимых угощений, когда на крыльце маленького домика показалась сухонькая старушка, на ходу вытирающая руки белым полотенцем.
– Ага… на всю голову волшебные эти горы, – буркнула Ольга, открывая багажник маленького Фольксваген Жук. – Читала я ваши сказки. Ты не болтай, а вещи доставай.
– А вот и гостьи мои пожаловали, – пожилая женщина обняла внучку и похлопала по спине крепкой ладошкой. – Замечательно, а я только блинки пожарила. Еще дымятся. Проходите быстрее в избу, мойте руки, да за стол.
– Здравствуйте, Анна Сергеевна. Я – Ольга.
– Доброго здоровьечка, Олюшка. Зови меня просто «баба Нюра». Я так привыкла. Договорились?
– Ну… хорошо. Договорились.
Девчонки родились и выросли в городе Златоуст, что на Урале. Учились в одной школе, стали закадычными подружками. За высшим образованием каждый пошел своей дорогой. Ольга рванула в Москву и стала архитектором, а Маша отучилась в Екатеринбурге на учительницу русского языка и литературы. Они встречались во время отпуска, приезжали друг к другу в гости на длинные майские или новогодние праздники.
– Не могу я в твоей столице, задыхаюсь, – жаловалась Машка через три дня. – Как ты тут живешь? Людской муравейник, просто жуть! В следующий раз встречаемся у меня. К бабуле тебя отвезу, в деревню. Там такая природа – закачаешься!
Этот следующий раз – летний отпуск – начался. Домик бабы Нюры, симпатичный и ухоженный, стоял на окраине села со смешным названием Тюлюк. Горы, леса, бесконечное небо. Первое время Ольга привыкала к необычному воздуху: казалось, что от обилия кислорода покалывает в легких, а голова становится легкой и начинает гудеть.
Забросив чемоданы на просторную террасу, девчонки сели за стол. Пузатый самовар тихо булькал кипятком, аромат меда витал в разогретом воздухе маленькой кухоньки.
– Бабуль, мы сейчас перекусим и на озеро сбегаем, – с набитым ртом заявила Машка. – Я так давно там не была, соскучилась.
– Конечно, бегите. Не забудь полотенце взять: вода в нем ключевая, студеная. Оботретесь после купания.
– Да помню. Говорят, что она силы возвращает и молодость, – хихикнула внучка, щедро намазывая на тонкий блин густую сметану. – Я бы немного омолодилась.
Переодевшись в купальники и легкие сарафаны, девчонки отправились в путь. Озеро, о котором говорила Машка, было небольшим, идеальной круглой формы. Сквозь прозрачную воду просматривалось дно, усыпанное мелкими камешками. Яркое солнце играло на прозрачной воде яркими бликами, тихо шумели сосны, переговариваясь друг с другом.
– Холодная какая, просто жуть, – передернула плечами Ольга, опустив в прозрачную воду большой палец ноги. – Ты уверена, что тут купаться можно? Не заболеем?
– Это тебе только кажется, что холодная. С непривычки. Сейчас ты просто перегрелась на солнышке.
Бросив полотенце на берег, Машка лихорадочно стягивала через голову сарафан. Она так соскучилась по необычному ощущению, которое дарило это удивительное озеро. Сначала оно обжигало холодом, словно проверяло гостя на прочность, а затем становилось теплым и ласковым.
– Самое главное – сразу окунуться. Давай, не теряй времени, – звонкий визг раздался на полянке, когда девчонка последовала собственному совету. – Ох, как же хорошо!
Ольга неуверенно походила по берегу, пару раз зайдя в воду по щиколотку: – Бррр… Это на крещенскую купель больше похоже, а не на летнее купание.
– Омолодись и здоровье поправь!
Дельфин по имени Машка резвился в прозрачной воде, веером раскидывая хрустальные искры и поднимая волну. Ее русые волосы словно густые водоросли плавали по поверхности, когда девчонка раскинула руки и звездочкой легла на воду.
– Долго ты будешь думать? Вроде не трусиха, так в чем дело? – подначила она подругу. – Смотри, я ведь на замерзла. Тут так хорошо, спокойно.
Разбежавшись, Ольга нырнула в хрустальную воду. От холода моментально сдавило грудь, руки одеревенели, паника накрыла девчонку. Она уже хотела закричать, когда почувствовала, как теплое течение подхватывает ее тело, лаская и согревая. Пара сильных гребков, и блондинка последовала совету подруги: расслабилась и легла на воду.
В пронзительно–синем небе желтый блин солнца прикрыло белое облако.
– Вкусно было, – облизнулась Оля, вспоминая недавние блины и сметану. – Расслабляться нельзя, иначе я по возвращению ни в один костюм мне влезу.
С трудом подавляя желание закрыть глаза и уснуть в ласковых ладонях чудесного озера, подружки выбрались на берег.
– Хорошо… – Машка легла на спину и принялась разглядывать облака. Рядом устроилась подруга, подставив спину теплым лучам. Они были разные: шатенка Мария, фантазерка и бесконечный романтик и прагматичная блондинка Ольга. Первая душой всегда рвалась в небо, вторая терпеливо и въедливо изучала землю под ногами. Они получали удовольствие от общения друг с другом, каждый раз открывая для себя новые грани удивительного мира.
– Ага, неплохо. А это что за цветок? Яркий, красивый.
– Иван–да–Марья. Неужели не знаешь? Ты еще спроси, как щавель выглядит…
– И как же?
– Ты меня удивляешь. Все детство среди природы провела, а так ничего и не знаешь. Говорила же – надо было в походы ходить, а не лабораторные работы делать.
Вместо ответа Ольга молча перебирала растущие рядом травинки, когда ее взгляд зацепился за необычный предмет.
– Маш, смотри. Кто–то потерял… – в руке блондинки лежало тонкое колечко из потемневшего от времени серебра.
– Уроборос. Похоже, давно тут валяется. Черное совсем стало….
– Нет, это не уроборос. Тот кусает собственный хвост, а эта змейка… она другая. Словно живая…
– Выброси это старье. Сейчас такие украшения уже не модные.
– Если оно никому не нужно, то я его себе заберу. По размеру идеально подходит…
– Ты что? – вскинулась Машка. – Чужие украшения брать нельзя, в них негативная энергия может храниться. Ты уже и надела!
– Ага. Оно легкое, практически невесомое. А с виду кажется тяжелым, – Ольга вытянула руку и растопырила пальцы, любуясь находкой. – Ты же знаешь, я кольца не люблю, а это мне нравится. Почищу его специальным средством для серебра и буду носить.
Девчонки вернулись после купания и ушли на террасу разбирать вещи.
– Ты чего дергаешься?
– Не снимается… – выдохнула Ольга, стоя спиной к подруге. – Хотела руки помыть, а оно никак… Палец не отек, но кольцо снять не могу.
– Да ты не дергай… Иди намыль руку, соскочит как миленькое.
Бабушка Нюра молча смотрела, как гостья уже несколько минут моет руки, тихо всхлипывая.
– Ты чего, дочка. Что произошло? Так сильно испачкалась, что отмыться не можешь?
– Кольцо это… никак сниматься не хочет.
– Какое кольцо?
– У озера нашла. В траве валялось.
Ольга показала пожилой женщине покрасневшую кисть правой руки. Тонкий безымянный палец плотно обвивала черная змейка. Словно живые, поблескивали темные глазки, каждая чешуйка казалась настоящей. Баба Нюра внимательно разглядела украшение и устало опустилась на табурет.
– Хватит. Не терзай руку. Успокойся.
– Бабуля, да что случилось? Что за кольцо такое? – Машка вернулась с террасы, устав ждать подругу. – В чем проблема.
– У тебя парень есть? – женщина проигнорировала вопрос внучки, нервно постукивая пальцами по поверхности стола. – Оля, ты сейчас влюблена? Только честно!
– Нет у меня никого. А что?
– Похоже, что теперь такой мужчина есть. Сегодня двенадцатое июня, день змеиных свадеб. На твоей руке не простое кольцо…
– Звучит как–то не очень… – передернула плечами Маша, с тревогой поглядывая на подругу. – И чем ей это грозит?
– Ольга стала невестой Великого Полоза.
– Ох ты ж… И что теперь?
Змейка на ее пальце устроилась удобно. Любопытные глазки внимательно следили за хозяйкой.
– Не пытайся его снимать. Если будешь дергать – кольцо начнет сжиматься, будет больно и появится отек. Он сам придет за тобой.
Все мысли об отдыхе у девчонок моментально улетучились. Как так может быть? Едва приехали – и нате вам! Вляпалась по самое не балуй! Ничего… Надо срочно в город возвращаться, там есть специалисты, они что хочешь снимут!!! До сознания медленно доходили слова, произнесенные пожилой женщиной.
Синие глаза Ольги стали бездонными, а голос упал до шепота: – Погодите… Придет? Полоз – это же змей. Правильно?
– Да. Получеловек–полузмей. Он мудр и очень силен, живет в подземном царстве, владеет всем золотом земли. Его кровь - жидкий огонь, поэтому Полоз любит погреться на камнях под теплым солнышком. Наш народ кличет его Уральским Драконом.
Говорят же: не жили богато, не надо и начинать! Не было женихов, и проблем не было. А сейчас…
Удивительно, но страха не было, паника уступила место любопытству. Змея – не самое симпатичное создание, но раз разбрасывается кольцами… Этот мужчина, Великий Полоз, какой он? Если украшение оказалось в царстве людей, значит… а вдруг это ее судьба?
Словно почувствовав настроение хозяйки, змейка расслабилась. Колечко перестало сдавливать палец и вновь стало невесомым.
Густая ночь накрыла домик бабушки Нюры, погрузив в глубокий сон ее обитателей. Под темным покрывалом Морфея, усыпанным яркими звездами снов, Ольга получила ответ на свой вопрос.
– Не бойся, – темные глаза смотрели на девчонку из темноты, а голос завораживал, вызывая трепет в ее душе. – Просто доверься судьбе, дай шанс нашей любви.
– Я не боюсь. Это так интересно… а ты какой?
Тихий смех она слышала отчетливо. Перед глазами буквально на миг возник образ мужчины. Появился и исчез, словно растаял в ночи.
– До скорой встречи.
– А как я тебя узнаю? – волновалась во сне Ольга, пытаясь удержать в памяти тающий образ. – Может хоть имя свое скажешь?
– Узнаешь, не волнуйся. Приятных снов, любимая.
Блондинка свернулась калачиком и улыбнулась во сне: – Он сказал "любовь". Пусть будет так. Я этого хочу...
Где–то далеко в огромном подземном дворце Великий Полоз выдохнул и смог, наконец, расслабиться. Его невеста была прекрасна. Пора отправляться в путь. Настоящий мужчина слов на ветер не бросает.