Ни один из многочисленных видов суккулентов никогда не имел столь важного экономического значения, как многие другие тропические и субтропические культуры, которые, особенно в прошлом, вызывали большой коммерческий интерес и нередко становились причиной распрей и баталий (достаточно вспомнить пряности, чай, хинин и т.д.)
Многие растения имеют лишь местное значение, т. е. используются туземцами, которые часто приписывают им сверхъестественные или магические свойства, как, впрочем, это было популярно и в горных долинах Италии, где искренне верили, что Sempervivum tectorum (1) отводит молнии от дома, и по этой причине его выращивали на крышах.
Среди кактусовых самыми широко используемыми видами, несомненно, являются те, которые принадлежат к роду Опунция, в особенности Opuntia ficus-indica, (2) так называемая индийская фига, чье происхождение тщательно изучалось знаменитым ботаником Де Кандоллем, который отмечал в своей работе L'origine delle piante coltivate (Происхождение культурных растений): «...все фальшиво и смешно в этом названии, т. к. вид не имеет никакого отношения к Ficus и происходит он вовсе не из Индии, а из Америки...».
Хотя пути и время проникновения этого растения на европейский континент остаются предметом спора, в настоящее время оно широко распространено на большей части Средиземноморского побережья, особенно на Сицилии, где оно так хорошо приспособилось к условиям окружающей среды и дает такие богатые урожаи, что его плоды экспортируются в другие страны. Плоды, которые могут быть, в зависимости от принадлежности к определенной форме, желтого, красного или белого цвета, обладают сочной сахаристой мякотью; они пользуются большим спросом у обитателей жарких и сухих местностей из-за их освежающего вкуса. Съедобными, хотя и менее ценными, плодами обладают также Opuntia tuna, O. Streptacantha n O. cardona.
В Мексике и Техасе молодые «лепешки» опунций (3) также употребляют в пищу: их предварительно очищают от колючек, а затем жарят или варят, кроме того, они идут на корм домашним животным.
Как правило, им приписывают и лечебные (улучшает работу печени) и косметические (увлажняющие или смягчающие) свойства. Цель же, ради которой опунция выращивалась ацтеками, заключалась в получении ценного красящего вещества, сегодня известного как красный кармин или Е 120, которое они извлекали из кошенили (Dactylopius coccus) - паразитического насекомого, встречающегося на некоторых видах этих кактусов. Считается, что этот краситель лучше по качеству и дольше сохраняется, чем кермес, его получают из Kermes ver-milio, насекомого, живущего на некоторых видах средиземноморского дуба), который долго был самым ценным пигментом, используемым в Европе. Красный кармин был завезен испанцами под названием grana cochinilla, и на протяжении более двух веков пользовался на рынке грандиозным успехом, уступая только цветным металлам. В 1787 г. английский капитан Артур Филипп, основатель Сиднея, отправился из Бразилии в Австралию, прихватив с собой несколько зараженных сегментов Олунции, чтобы разводить кошениль на Австралийском континенте. Но он ошибся, и единственным результатом, которого он, к несчастью, добился, явилось стремительное распространение этого вида растения (все насекомые-паразиты погибли во время путишествия) которое в конце концов захватило все сельскохозяйственные поля и пастбища Австралии.
Но самое любопытное коммерческое, без не сомнения было осуществлено в 1920-1930 гг. фирмой, занимавшийся изготовлением игл для граммофонов, которая выпустила в продажу поистине революционный продукт завоевавший признание и похвалы всех любителей музыки, а именно: колючки опунции. В отличие от стальных игл, недостатком которых было царапанье диском, сопровождавшееся неприятным шумом или свистом, эти иглы обладали способностью, надежно, без шума, воспроизводить различные тональности человеческого голоса, не повреждая при этом дорожки на пластинках.
В Мексике изогнутые колючки Mammilaria bocasans (4) веками использовались в качестве рыболовных крючков*, тогда как колючки Cereus hiamannianus до сих пор используются местным населением как иглы для шитья.
В семействе кактусовых существу rtilocactus geometri с индийской фигой, плоды которых съедобны. Например, Myrtilocactus geometrizans (5), который в Мексике называют garambullos, а также Echinocereus triglochidiatus, используемый для производства вкуснейшего варенья, различные представители рода Cereus и даже некоторые гигантские сагуары (Carnegiea gigantea).
Съедобны плоды и Carpobrotus edulis (6), которых причисляют к южноафриканскому семейству Aizoacea, но встречается он и на побережьях Италии, где известен под названием «готтентотская фига».
Некоторые суккулентные виды знамениты своими галлюциногенными свойствами. Несомненно, самой известной из них является Lophophora williamsii (7), маленькое кактусовое растение, называемое «peyote» или «священный гриб», чей стебель содержит некоторые виды алкалоидов, такие, как мескалин, способные вызывать «видения». Эту особенность кактусовых растений, известную еще со времен ацтеков, широко использовали местные жители во время своих религиозных или обрядовых церемоний.
Различные виды агав выращиваются для получения из них сахара и производства сладких напитков с разным содержанием алкоголя, известных и применяемых со времен цивилизаций, живших еще до прибытия Колумба, которые называются агуамьель, пулкэ, мезкал, текила и бакарона. У ацтеков был очень популярен алкогольный напиток, который испанцы окрестили «pulque», получаемый, вероятно, посредством брожения из Agava americana и A. atrovirens, сейчас же в Мексике очень популярна текила, получаемая из сока A. tequiliana.(8)
Но не стоит забывать о том, что агавы это еще и волокнистые растения. Так, из листьев Agava sisalana (9) извлекают сизаль, который используют для производства очень крепких веревок, циновок и мешковины. По этой причине до середины нашего века агавы выращивались на Сицилии, где из полученного волокна производили особый шпагат под названием zammarino, используемый для оплетения стульев или при изготовлении рыбацких сетей.
Другим интересным представителем семейства агавовых является Dracaena draco (10): если сделать небольшой надрез на стволе взрослого растения, то можно получить смолистое вещество алого цвета, которое называют «кровь дракона» и используют как лак.
С медицинской и косметической точки зрения, самым важным растением является, несомненно, алоэ (11), с древнейших времен знаменитое своими целебными свойствами.
Концентрированный сок алоэ еще со времен Галена применялся в качестве фармацевтического средства, обладающего слабительными свойствами благодаря содержанию в нем в большом количестве антрацитных гликогенов. Концентрированный сок, очень горький на вкус, получают из различных видов алоэ (в основном из Aloe vera); он в маленьких дозах используется также в качестве горького тонизирующего средства, способствующего пищеварению и выполнению желчегонной функции организма.
Свежий же сок алоэ, который выделяется из ранки только что срезанных листьев, широко применяется из-за его смягчающих и успокаивающих свойств, помимо всего прочего он является одним из самых ценных натуральных продуктов, используемых в косметической промышленности. Речь идет о маслянистом веществе, которое можно непосредственно наносить на кожу при лечении ожогов и ран, - оно оказывает заживляющее или восстанавливающее действие на ткани.
Что же касается предполагаемых способностей борьбы с злокачественными опухолями, приписываемых соку алоэ, то это еще не доказано; но подтверждено, что очищающие качества сока алоэ в любом случае могут оказывать благотворное влияние и, прежде всего, способствуют восстановлению хорошего функционирования организма, особенно в тех случаях, когда он подвергается тяжкому испытанию: лечению сильными химиотерапевтическими лекарственными препаратами.