Многие думают, что дикие лошади в Европе исчезли еще в первобытные времена. Но это не так. Дикие лошади-тарпаны водились в Восточной Европе еще совсем недавно, всего 150-200 лет назад. Родиной дикого тарпана является Восточная Европа и европейская часть России и тарпан был распространён на значительной территории России, Украины, Белоруссии, Польши и Восточной Пруссии. Еще в XVII - XVIII веках многочисленные табуны тарпанов можно было встретить около Воронежа или под Киевом.
Дикие тарпаны были несколько меньше, чем домашние лошади. Высота в холке достигала 130-135 сантиметров. Длина тела около 150 сантиметров. Жили тарпаны большими табунами, в которых было по несколько десятков, а иногда и сотен голов. Обычно табун состоял из небольших семейных группировок, включавших одного жеребца, его “гарем” и потомство. Жеребцы тарпанов довольно часто отбивали и домашних кобыл. Табуны тарпанов жили в просторных открытых степях и кочевали с места на место, для них были характерны и сезонные миграции. Французский инженер и путешественник Г. Боплан писал, что в 1660 г., что в украинских степях многочисленные тарпаны ходили табунами по 50–60 голов и нередко вынуждали путешественников хвататься за оружие, так как издали их часто принимали за татарскую конницу. Даже в начале ХIХ века дикий тарпан еще не был редкостью, однако постепенно их поголовье сокращалось. В Прибалтике последний тарпан был убит в 1814 году на территории современной Калининградской области. Дольше всего тарпаны сохранялись в причерноморских степях, где они были многочисленны ещё в 1830-е годы. Но к 1860-м годам сохранились лишь отдельные табуны, а в декабре 1879 года в таврической степи на территории современной Херсонской области был убит последний степной тарпан в природе.
Однако, не все тарпаны были истреблены. В польской части Беловежской Пущи часть тарпанов была одомашнена и скрещена с домашними лошадями. В начале XX века из таких особей, были искусственно восстановлены так называемые тарпановидные лошади (коники), которые внешне выглядели почти как настоящие тарпаны. Лошади были выпущены на волю и дали довольно многочисленное потомство. Сегодня диких тарпановидных лошадей можно встретить не только в Польше, но и в других странах.
В Белоруссию тарпаны вернулись в 2019 году, когда в республику было завезено около 150 диких лошадей-тарпанов. Живут они в Налибокской пуще. Тарпаны не только обжились на новом месте, но и уже в первый год стали давать потомство. Зоологи считают, что это говорит о том, что тарпаны стали частью экосистемы и прекрасно чувствуют себя на новом месте. Может быть, это и не чистопородные дикие тарпаны, но, по крайней мере, их прямые потомки, внешне очень похожие на своих прародителей.