Пролог:
Предыдущая глава:
Ранним утром Ивашка отложил выход в путь. Он и Маруся решили немного поработать. Нужно было слегка переделать колчаны для дротиков. Вместо двух наспинных лямок должен быть один плечевой ремешок, чтобы удобнее носить вместе с рюкзаком. Ивашка шил вручную, а Маруся использовала игрушечную швейную машинку, которая была маленькой и переносной.
Игрушки в это время просыпались. После утреннего туалета (в смысле нужды) все уселись завтракать. Маруся раздала всем по миске каши. Затем последовало утреннее чаепитие. Завтрак проходил под расслабляющую и в то же время бодрящую беседу...
Небо посветлело и как обычно стало серым. Это уже давно стало нормой. Но вот проблема: на болото опустился туман. Кругозор в пути будет узкий. В тумане может повстречаться всё что угодно, нужно будет проявлять предельную осторожность.
Группа собрала вещи, включая палатки и навес, потушила костёр и, выстроившись в колонну по одному, спустилась с валуна на кочки. Ивашка взял свой шест и повёл друзей на северо-восток. В тумане ему приходилось чаще доставать из кармана компас, чтобы впоследствии не ходить кругами. Шестом он искал более сухое место, куда можно было ступить и не провалиться в болото.
В белой пелене тумана какие только вещи ни чудились игрушкам. Страх перед неизведанным сам рисовал очертания в белизне. Очертания в глазах выделялись цветом на пару тонов темнее белого. Такого слабого контраста было достаточно, чтобы увидеть то, чего боялись игрушки больше всего. Мнимые фигуры могли быть разные, каждые видел их по-своему. Это могли быть существа с длинными рогами, с большой крокодильей пастью, с огромными крыльями летучих мышей. А могли быть также и уже знакомые пауки, змеи и крысы. Вот только ни у одного воображаемого чудовища не было красных глаз, и по приближении к ним они мгновенно растворялись, а по отдалении от них оставались позади и тоже сливались с туманом.
Зловещую тишину нарушили звуки в небе. Ивашка-Помогашка жестом остановил группу.
- Слышите? - спросил он.
Игрушки прислушались. С неба доносилось воронье карканье. Оно становилось ближе и громче. Старичок-Бодрячок предупреждал о воронах. Они клюют всё живое, что им попадается. Туман должен служить прикрытием. Хотя такое прикрытие не кажется надёжным.
- Надо поторапливаться, - сказал Ивашка. - Пока нас вороны не заметили. Быстрее!
Путники ускорили шаг, чего на самом деле делать не следовало. Они могли бы просто идти как обычно, туман действительно скрывал их от ворон. Ивашка уже не тыкал шестом каждую кочку. Игрушки ступали на любую более-менее густую кочку, пусть даже сырую, склизкую. В результате опрометчивого решения лидера группы дошло до того, что шедший в задней половине колонны Топтышка вляпался в самое хлипкое место на очередной кочке. Его задняя лапа провалилась по самое бедро. Вытащить её оказалось не так просто. Шедший позади Мурзик вызвался помочь медвежонку выбраться из ловушки. Но никто не заметил трещину на этой самой кочке. Пока Топтышка, сидя на одном колене, пытался вытащить лапу, опираясь на котёнка, трещина разрослась. Большой кусок кочки оторвался и сполз в болотную воду вместе с котёнком. Тот успел мяукнуть, прежде чем скрыться под водой с головой вместе с рюкзаком. Но никто из рядом стоящих не успел подхватить его. Лишь Топтышка такой жестокой ценой смог высвободить свою лапу.
- Мурзик утонул! - закричала Маруся.
Игрушки столпились вокруг места трагедии. Прибежавший Ивашка стал прощупывать дно шестом.
- Нету, - забеспокоился мальчик. - Он же должен быть здесь!
Тело игрушечного котёнка словно растворилось в болотной воде.
- Он погиб! - Тузик уже начал было оплакивать своего старого друга.
- Это всё из-за меня! - Топтышка винил себя в случившемся, ведь это он угодил в передрягу, а Мурзик пытался ему помочь.
Ивашка-Помогашка смотрел на опечаленные лица друзей. И тут что-то ему подсказало: утопленник не мог уйти так глубоко. Что если нырнуть за ним? Но топь и его затянет. И тогда мальчишка сбросил с себя вещи и скомандовал:
- Верёвку мне! Самую длинную! Живо!
Игрушки достали три мотка верёвки. Концы связали между собой, нарастив самый длинный трос. Ивашка обвязался верёвкой, затянул на своём поясе петлю потуже и сказал друзьям:
- Как только дёрну верёвку - тяните меня на берег. Если верёвка окажется слишком короткая - всё равно тяните и не отпускайте.
- Будь осторожней, Ивашка! - напутствовала ему сзади Маруся.
Ивашка повернулся к воде и соскользнул вниз. Больше его не было видно. Следом за ним в воду ползла, словно змея, верёвка. Игрушки держали её в ослабленных руках, давая ей двигаться, сколько ей нужно. Только бы её хватило! Если её не хватит, то придётся сразу вытаскивать обратно. Если не смогут спасти Мурзика, то смогут спасти хотя бы Ивашку...
Всё вокруг мутное. Всё такое зеленоватое или сероватое. Вода кажется такой плотной и тяжёлой. Бедняга Мурзик с трудом шевелил лапами. Но выбраться на поверхность он уже не сможет. Он не захлебнулся - он же игрушка. Просто пропитался насквозь болотной водой, оттого и потяжелел. Оттого и тянет его вниз, в тёмную бездну.
И тут Мурзик увидел кого-то. Кого-то похожего на игрушечного зайца. Как Попрыгайка. Игрушечный зайчик не шевелился. Но смотрел на него. Затем появились ещё игрушки. Плюшевые мишки, кошки, собачки, обезьянки, тряпичные и резиновые куклы, клоуны, петрушки. Откуда они здесь, на дне болота? Они все смотрели на тонущего Мурзика своими чёрными пустыми глазами. Они все казались какими-то неживыми. Мёртвыми. Часть из них выглядела отлично. Сохранились в первозданном виде. Но другие были какие-то изодранные, рваные, дырявые, с торчащими кусками ваты из дырок. Кто они такие? Что они здесь делают? И что с ними случилось? Что сделало их такими?
Котёнок вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за задние лапы. Это была рваная тряпичная кукла. У неё не было одного глаза и части головы. Вата заполняла недостающую часть объёма её головы. Руки её были ледяные и так же в дырках. Мурзик пытался сопротивляться, но кукла держала его лапки мёртвой хваткой и тянула его к себе, в бездну. Мурзик пытался кричать, но у него не получалось. Звука как будто не было. Тут он сообразил, что все эти игрушки - мертвецы, утопленники. Когда-то они утонули в этом болоте, и теперь утягивают на дно всех, кто сюда попадает. Теперь он скоро станет одним из них.
Но он внезапно завис на месте. Престал тонуть. Кто-то потянул его за рюкзак на его спине. Затем чьи-то руки взяли его под передние лапы. Эти руки показались какими-то тёплыми. Кто это? И тут началась некая борьба. Котёнка тянули то в одну, то в другую сторону. Но спустя какое-то время он стал медленно подниматься вверх. И чем ближе он был к поверхности, тем слабее была хватка ледяных рук мёртвой куклы. В лучах света, проникавшего в воду, мёртвая кукла обмякла и опустила несчастного котёнка...
Игрушки изо всех сил тянули верёвку. Мокрая, она скользила в руках, но ребята не отпускали её и усиленно перебирали руками. Рожок вцепился в трос зубами и тащил его отходя назад.
Наконец, в воде показалась спина Ивашки. Ещё мгновение -и мальчик вытащил свою голову, а чуть позже поднял из воды и кошачью головку.
- Ещё немного! Давайте! Ещё немного! - кричали игрушки, вытягивая последние сантиметры троса.
Последнее усилие - и Ивашка затолкал на кочку промокшего насквозь Мурзика. Затем залез сам и сел у ног ликующих друзей. Он стал выплёвывать болотную воду. Остальные выжимали воду из спасённого котёнка. Тот почти сразу начал приходить в себя.
- Там... - он пытался говорить, выплёвывая воду, - Я видел их...
- Кого? - спросила Маруся, наклонившись к нему.
- Игрушки, - промолвил Мурзик. - Там игрушки.
- Какие игрушки? - поинтересовалась Сыроежка.
- Они утонули в болоте, - отвечал Мурзик. - Давно. Я видел их.
- Я тоже их видел, - подтвердил Ивашка-Помогашка. - Это, наверное, утопленники. Тут много игрушек утонуло, судя по всему. Все, кто пытался перейти это болото до нас.
- Одна игрушка была живая, - сказал Мурзик.
- Как живая?! - ужаснулись игрушки.
- Она тянула меня, - продолжал котёнок. - Хотела утащить меня на дно. Чтобы я стал таким же, как они.
Игрушки ахнули от ужаса.
- Нас тоже утащат? - испугался Топтышка.
- Довольно! - прервал разговор Ивашка, пытаясь предотвратить панику в группе, - Что бы тут ни было, оставаться здесь нельзя. Чем скорее уйдём отсюда, тем будет лучше. Все за мной! Вперёд!
Восстановив кое-как дисциплину в группе, Ивашка взял свои вещи, встал во главе колонны и повёл друзей дальше через болото. В небе до сих пор летали и каркали вороны. Главное, что они ничего не видели внизу в тумане. Мокрый Ивашка весил больше, чем когда был сухим, но идти самостоятельно мог. А вот мокрый Мурзик передвигался ещё медленнее, да ещё и с полным рюкзаком. Решили его посадить на спину Рожку.
Игрушки шли как прежде, неспеша. Ивашка прокладывал друзьям путь, прощупывая кочки шестом. И тут Тузику стало не по себе. Он напрягался и смотрел во все стороны. Игрушки уже поняли: это плохая примета.
Справа в тумане Сыроежка вдруг увидела мутный силуэт. Похоже на очередной мираж, встречающийся в таких условиях. Но силуэт вместо того, чтобы раствориться, начал темнеть и обретать более чёткие контуры. Он медленно приближался, и затем стал хорошо виден. Загадочная фигура выглядела как игрушка. Серый плюшевый мишка.
- Смотрите! - воскликнула Сыроежка и указала в сторону фигуры.
- Это же игрушка, - сказала Маруся.
- Она похожа на тебя, Топтышка, - замычал Рожок.
- Я не один такой? - удивился Топтышка.
Но все начали замечать странности. Этот мишка был не просто серый, а скорее бледный. Он казался каким-то мрачноватым. Он прямо смотрел на игрушек своими глазами. Пустыми глазами. Морда его казалась безжизненной. А сам он стоял на воде. И даже не тонул, хотя должен был. Более того, он медленно приближался к игрушкам. Но не делал шаги. Как будто стоял на месте. Он плыл по водной глади, едва касаясь её. Или, так сказать, парил над водой.
Попрыгайка, будто почуяв неладное, занервничала:
- Мне это не нравится!
Рядом с бледным мишкой в пелене тумана возникла ещё одна фигура. На этот раз человекоподобная игрушка - петрушка, с двойным колпаком в цветном костюме. Только цвета на одежде выглядели бледными, едва ли не чёрно-белыми, как на старых фотографиях. Одежда немного рваная. Петрушка тоже смотрел своими пустыми очами. На его лице не было улыбки, которая полагалась всем скоморохам. Он так же выплывал из тумана, стоя смирно.
Топтышка ощутил на себе чей-то взгляд сзади и обернулся. По другую сторону из тумана выплыла кукла. Бледная, с распущенными тёмными волосами, в рваном белом платьице. Её безжизненное лицо, безжизненный взгляд, безжизненные глаза. Она так же плыла над водой и не шевелилась.
Напуганные игрушки оборачивались в разные стороны и наблюдали появление ещё больше игрушек странной наружности. Половина бледных игрушек была рваная, с торчащей из дырок ватой. У кого-то отсутствовали конечности или их части. У кого-то не хватало одного-двух глаз или ушей. А у некоторых вообще отсутствовала голова, что сильно напугало Попрыгайку и заставило сжаться в комок. Все они окружали группу и медленно плыли прямо к ним, сжимая вокруг них кольцо.
Мурзик знал, что это за существа.
- Они были в воде, - молвил он. - Я видел их. Утопленники. Они пришли за нами. Они заберут нас к себе на дно.
Ивашка сделал ужасающий вывод:
- Кажется, мы потревожили их покой. Болото - их могила. А мы нарушили их покой. Теперь они пришли за нами...
Следующая глава: