Он возвращался из Леса уставшим. Охота сегодня была не особо удачной. Пройдя много километров, он сумел добыть только три зайца. А это означало, что завтра снова придется идти в Лес. Когда Илья, вошел в Поселение, он сразу понял, что случилась трагедия. Что-то едва ощутимое витало в воздухе. Ребятишки попрятались по домам, не было видно и остальных соплеменников.
Охотник увидел, что несколько человек собрались у дома Прохора и пошел туда.
- Он пытался убежать от своих Волков. – вместо приветствия сказала Светлана.
- Он не послушал Мудрых. Он пытался убежать. – Подхватила Ирина, стоявшая рядом.
Обе девушки были еще довольно молоды, но уже имели опыт схватки со своими Волками.
- Многие, впервые столкнувшись с Волками, пытаются убегать. Вы сами знаете, что очень трудно пересилить страх. – ответил Илья.
Это было правдой. Хотя с детства Мудрые готовят всех к встрече с Волками и стараются донести простую мысль, что от Волков невозможно убежать, впервые встретив хищников всех охватывает страх. Очень тяжело смотреть в огромные горящие глаза жестоким тварям и не поддаться панике, зная, что они охотятся именно на тебя и будут биться до последнего. Или ты, или они.
Илья помнил свою первую встречу со своим Волком. Огромный зверь подкрался почти незаметно. Только в самый последний момент молодой охотник заметил его. Может поэтому он не успел подумать про бегство, а резко развернулся и встретил первый удар хищника, стоя к нему лицом. Волку не удалось свалить его. А ко второму удару он был уже готов, вытащив большой крепкий нож, подаренный когда-то отцом. Бросившись на него второй раз, зверь наткнулся на острый клинок и упал замертво. Возможно именно потому, что всё произошло очень быстро, Илья и не пробовал убежать, и даже не успел испугаться. Позже были еще схватки. Даже с тремя тварями одновременно. Но одержав первую победу, человек обретает уверенность в своих силах и учится подавлять первобытный страх и желание убежать.
Жертвами Волков чаще становились молодые и неопытные. Подтверждая слова Мудрых, те, кто встречал хищников лицом и бился с ними, почти всегда выходил из схватки победителями. Те же, кто пытался бежать, погибали. История не знала ни одного примера, когда кому-то удавалось убежать от Волков. А напав на убегающего, звери заканчивали своё кровавое дело мгновенно.
Бывали случаи, когда Волки долго выслеживали свою жертву. Человек знал об этом, но никому не рассказывал и не просил о помощи. От такого Мудрые тоже предостерегали. Самый верный способ победить Волков, биться с ними сообща, вместе с верными друзьями или родственниками. Тем более, что, выбрав свою жертву, Волки почти не обращали внимания на прочих людей и помощники почти не рисковали.
И если молодые чаще всего гибли, пытаясь убежать, то взрослые могли погибнуть, переоценив свои силы и посчитав, что смогут одолеть своего Волка в одиночку.
Так погиб Глеб. Высокий и крепкий воин. Он был, пожалуй, самым сильным и опытным мужчиной не только в Поселении, но и во всей Долине. Несколько раз, ему удавалось выйти победителем в схватке с целой стаей крупных хищников. Но Мудрые всегда предостерегали его и говорили, что просить помощь – это нормально и нельзя этого стесняться. Если же биться со своими Волками в одиночку, то рано или поздно они одолеют тебя.
Глеб только отмахивался и молча шел домой залечивать свежие глубокие шрамы, полученные в схватке.
Ходили слухи, что в детстве отец Глеба говорил ему не слушать «нытьё» Мудрых. Что настоящий мужчина решает свои проблемы сам и сам бьётся со своими Волками. Только слабаки зовут на помощь. Авторитет отца был настолько велик для Глеба, что его слова оказались важнее напутствий Мудрых.
Это его и сгубило. В очередной раз не попросив помощи, он не смог одолеть нападающих. Два крупных самца напали на него одновременно. Один спереди, а второй бросился ему на спину. Будь рядом даже слабая женщина, напасть со спины у второго Волка просто не получилось бы.
Тяжело гибель Глеба переживал его близкий друг – Егор. Он пару раз замечал следы Волков, которые несколько дней кружили неподалёку от Глеба, поджидая удобный случай для нападения. Об этом Егор предупреждал своего товарища, предлагая тому свою помощь. Но Глеб следовал советам отца, и потому отказался от предложенной помощи, считая это недостойным настоящего война. За что и поплатился. У Мудрых появился еще один пример, который они стали рассказывать всем, в подтверждение правоты своих слов. Хотя примеров и без того было много.
Вместе одолеть своих Волков гораздо легче. Простая мудрость, понятная всем. Поэтому просить помощь не просто можно, а даже и нужно. И это не стыдно.
Так же и самому надо быть готовым прийти на помощь, если понимаешь, что можешь. Так говорили Мудрые и были правы.
Сложнее принять мудрость о том, что нельзя убегать от своих Волков. Но когда ты наконец поймёшь, что убежать от них невозможно, то и эта мудрость увидится тебе простой.
Поселяне простились с Прохором на следующий день.
Илья решил не ходить в Лес, а навестить свою сестру. Елену терзал злобный Дух. Один из тех, кого Белые колдуны называли Недугами. Колдуны сказали, что она слишком поздно заметила это. К тому моменту Недуг сумел глубоко проникнуть внутрь Елены, пустил корни и отравлял ее своим ядом. Долго Белые в своём шатре осматривали Елену. Проверяли густоту и цвет крови, внимательно слушали рассказ о том, как она впервые почувствовала яд Недуга. Посовещавшись, они смогли узнать Недуга, напавшего на сестру Ильи и начали изгонять его.
Женщину и её родных сразу предупредили, что процесс будет долгим и трудным. Так как зловредная тварь успела глубоко пустить корни, о чем говорил ряд обнаруженных ими примет.
Белые колдуны уже столетия изучали Недугов и искали способы борьбы с ними. Бывало, что напавший на человека Дух был слаб и они советовали пострадавшему всего лишь полежать в постели и пить много травяных настоев, а то и просто много тёплой воды.
Бывало, что сталкивались они с Недугами, которых не могли распознать и придумать как с ними справиться, но рук не опускали, а пробовали всякие способы, стараясь всё же изгнать нечистого из тела жертвы.
Отвары из ядовитых трав, которые давали Елене, вызывали у неё тошноту и плохое самочувствие. Но Белые колдуны говорили, что от этого Духа можно избавиться только так, используя правильно подобранные яды. И хотя сестра Ильи тяжело переносила процедуры, надежда не покидала её и всех близких, так как колдуны явно понимали, что делают.
И Белые колдуны, и Мудрые, всегда говорили жителям Поселения, что даже самого злого Духа проще изгнать, когда он только-только напал. Но Духи часто были очень коварны и первое время никак не проявляли себя. Поэтому лучше каждый год, приходить в шатер к Белым колдунам, чтобы они внимательно тебя осмотрели. Ведь только они, многие века, изучавшие Недугов, могли заметить их в человеке задолго до того, как они пустят корни.
Войдя в дом к Елене, Илья увидел её лежащей в постели. Она только что приняла новую порцию отвара и чувствовала себя очень скверно. Понимая, что ей тяжело говорить, брат просто сел рядом и взял её за руку. Сестра благодарно кивнула. Обследовав женщину совсем недавно, колдуны сказали, что яд действует правильно и совсем скоро Недуг будет побеждён.
Верой в силу Белых колдунов они и жили последние месяцы. Примеров того, как удавалось победить в подобных ситуациях, с каждым готом становилось всё больше. Хотя когда-то обнаружение такого Недуга было смертельным приговором и родственникам оставалось только с сожалением наблюдать, как их близкий человек медленно угасает в муках от заполняющего всё тело яда.
Кроме Волков и Недугов, обитали в Долине и другие опасности.
Одними из самых коварных считались Тёмные люди. Те, кому приходилось с ними сталкиваться, рассказывали о таких встречах с большой неохотой. Главная опасность, заключалась в том, что Тёмные умели читать мысли. Потому битва с ними была крайне опасной. О любых действиях противника они знали наперед и легко парировали любые удары. При этом сами редко ударяли в ответ, просто изматывая противника до смерти. Или призывали Волков, когда человек, совершенно обессилив, уже не мог даже стоять на ногах. А иные добивались и более страшного, заставляя, измученного и потерявшего надежду на спасение человека, убить себя своими же руками.
Слова Мудрых, о том, что не надо биться с Тёмными, понять было невозможно. Когда ты видишь Тёмного, единственное, что приходит в голову – надо напасть на него первым, иначе шанса победить просто не будет.
Вообще, когда речь заходила про Тёмных людей, Мудрые начинали говорить очень непонятно. Илья всеми силами старался разобраться, что они объясняют. Но у него не получалось. Они говорили о принятии и любви, а он, впервые встретив своего Тёмного, сразу же почувствовал, что должен его убить. В тот первый раз, когда Илья уже совершенно выбился из сил, в тщетных попытках нанести урон сопернику, Тёмный просто ушёл в лес, оставив его с ощущением позорного поражения, какое прежде ему испытывать не приходилось. После схватки, Илья поймал себя на мысли, что он тоже не хочет рассказывать об этом никому. Даже самому себе было стыдно признаться, что он на столько слабее соперника.
Было понятно, что Тёмный не ушёл навсегда. И однажды Илья снова встретился ним.
В тот день он узнал, что девушка, которая ему сильно нравилась, начала встречаться с другим мужчиной. Говорили даже, что они собираются вскоре пожениться. Илье стало очень обидно. Он злился, и даже думал о мести.
Весь день он не мог отогнать дурные мысли. Охота не ладилась. Несколько раз Илья промахнулся в оленя, который стоял совсем рядом, чего раньше с ним никогда не случалось. Обида и злоба никак не покидали его.
И вот, на поляне он увидел Тёмного, который стоял и смотрел прямо на него из-под большого капюшона. Ни лица, ни глаз не было видно, но Илья готов был поклясться, что он чувствует пронизывающий, тяжелый взгляд. Как и при первой встрече, он мгновенно выхватил нож и бросился на Тёмного. Тот же, нисколько не испугавшись, спокойно уходил от его ударов, заранее зная каждое движение Ильи. Как и при первой встрече, спустя несколько минут этого странного боя, охотник совершенно выбился из сил, хотя его противник ни разу даже не попытался атаковать. Это приводило Илью в ещё большую ярость, а ярость забирала последние силы.
«Это как биться с собственной с тенью!» - подумал Илья.
И тут что-то случилось в его голове. «Биться с тенью»… Непонятные речи Мудрых про Тёмных… Мысли, как мелкие разноцветные осколки мозаики, стали собираться в причудливые узоры, в которых уже начинали появляться какие-то образы.
Он сел на ствол поваленного дерева и тяжело дыша сказал:
- Ну, Тёмный, чего тебе надо? А? Я совершенно без сил. Сейчас меня одолеет даже самый слабый подросток из Поселения. Ты можешь взять меня голыми руками. Но ты не делаешь этого. Чего ты тогда хочешь? Вы, Тёмные, получаете какое-то особое удовольствие от того, что жертва сама умирает, совершенно обессилив? Со мной у тебя так не выйдет! Я больше не стану драться с тобой! Либо убей меня, либо садись рядом со мной на это поваленное дерево и потолкуем.
Тёмный молчал. Потом медленно приблизился к Илье. Присел на корточки напротив него и скинул капюшон.
Илья сразу же узнал его! Странное чувство овладело им. Он был очень удивлен и обескуражен. Не узнать Тёмного было нельзя, ведь он словно смотрелся в зеркало. Тёмный как две капли воды походил на Илью. Более того, Илья не мог отделаться от ощущения, что это и есть он сам.
- Я не понимаю, Тёмный. Что это значит? Как такое может быть? Ты – это я?
Тёмный поднялся и сел рядом с Ильёй. Охотник чувствовал его плечо и слышал его дыхание. Ему даже показалось, что он слышит, как бьётся сердце Тёмного. Или это было его сердце?
Он прикрыл глаза и попытался услышать своё сердце и сердце Тёмного. И он услышал, как они бьются в одном ритме.
- Я не понимаю. Я чувствую, будто мы с тобой – одно целое. Ты – часть меня. Я помню слова Мудрых про любовь и принятие. Я не до конца понимаю, но выходит, что я должен полюбить тебя и принять. Но если ты, это я, то значит, что я должен полюбить и принять себя?
Илья открыл глаза. Это было так странно. Тёмного не было видно, но он чувствовал, что Тёмный всё еще здесь. Всё ещё с ним. Всё еще он. И они всегда были и будут вместе.
Ещё немного переведя дух, охотник встал с поваленного дерева и пошел в сторону Поселения. Он всё еще думал о том, что та девушка выбрала не его, а другого. Но пришло какое-то понимание, что это не потому, что тот другой лучше или хуже Ильи. Просто таков был её выбор. И мстить ей глупо и неправильно. Ведь она так поступила не для того, чтобы обидеть Илью. А ему просто надо найти себе другую. Ту, которая выберет его.
Вернувшись в Поселение, Илья пошел к Мудрым. Его выслушали внимательно. После чего один из них сказал:
- Редко кто так быстро понимает суть Тёмных. Обычно это приходит значительно позднее, чем к тебе. Люди тратят всю жизнь, чтобы разобраться в этом, а иные и вовсе так и не понимают. Каким бы добрым ни был человек, у него всё равно есть свой Тёмный. Только приняв Тёмного как часть себя, можно победить. Отрицание превращается в битву с самим собой. В битву, которая отнимает слишком много сил. В битву, в которой твоя победа неизбежно станет твоим поражением. Понять, а тем более принять это, даже с нашей помощью, очень сложно.
Илья поблагодарил Мудрых за то, что они выслушали его и пошел домой.
- У этого молодого охотника есть задатки Мудрейшего. – сказал один Мудрый другому, провожая Илью взглядом.
- Да. В его возрасте принять своего Тёмного, дорогого стоит. Будем наблюдать за ним. Со смерти последнего Мудрейшего прошло много лет. Если он следующий, то нас ждёт много интересного впереди. – ответил второй.