90 лет назад, 16 апреля 1934 г., постановлением ЦИК СССР было учреждено почетное звание «Герой Советского Союза» — высшая степень отличия в СССР «за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига».
Первое постановление ЦИК СССР о присвоении звания Героя Советского Союза было подписано 20 апреля 1934 г. Этой чести удостоились семь летчиков – за спасение экипажа парохода ледокольного класса «Челюскин», затертого льдами, и находившейся на нем научной экспедиции, пытавшейся пройти Северным морским путем за одну навигацию. Таким образом, первыми Героями стали: Анатолий Ляпидевский, Михаил Водопьянов, Иван Доронин, Николай Каманин, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Маврикий Слепнев.
Для Героев не предусматривались никакие знаки отличия — выдавалась только грамота от ЦИК СССР и удостоверение. Кроме того, все семеро получили орден Ленина (высший в то время).
28 сентября 1934 г. звание Героя Советского Союза было присвоено М. М. Громову за установление мирового рекорда дальности полёта по замкнутой кривой на расстоянии свыше 12 тыс. км (впоследствии он получил медаль «Золотая Звезда» № 8).
Следующими Героями стали летчики Валерий Чкалов, Александр Беляков и Георгий Байдуков за сверхдальний перелет на Дальний Восток летом 1936 г.
Первые женщины Герои Советского Союза – лётчицы Валентина Гризодубова, Полина Осипенко и Марина Раскова, совершившие сверхдальний перелет на Дальний Восток в 1938 г.
Среди награждённых в 1930-е гг. было 45 лётчиков и штурманов, учёных и исследователей Арктики. Наибольшую известность из них получила четвёрка полярников: начальник научно-исследовательской станции «Северный полюс-1» (СП-1) Иван Папанин, радист Эрнст Кренкель, океанограф Петр Ширшов и астроном-магнитолог Евгений Фёдоров.
Первое присвоение звания Героя Советского Союза за воинские подвиги состоялось 31 декабря 1936 г. Награды были удостоены 11 командиров Красной Армии — участников гражданской войны в Испании.
В предвоенные годы звания Героя Советского Союза были удостоены за боевые подвиги при оказании интернациональной помощи Китаю – 14 человек, Испании – 59 человек; за героизм, проявленный в боях у озера Хасан – 26, на реке Халхин-Гол – 70, в ходе советско-финляндской войны 1939–1940 гг. – 412.
5 человек были удостоены этого звания дважды – летчики Сергей Грицевец, Григорий Кравченко, Яков Смушкевич, Сергей Денисов, полярник Иван Папанин.
Первые герои пользовались огромной популярностью в стране. Их портреты печатались во всех газетах, вывешивались в парках и клубах, о них показывали сюжеты в кинохронике. Множество людей знало в лицо.
Со временем число награжденных возростало, возникла необходимость как-то внешне выделить Героев Советского Союза из общей массы орденоносцев. Тогда и появилось предложение учредить для них особый знак отличия. Им стала золотая медаль «Герой Советского Союза», которая – была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 г.
Подготовить варианты главного нагрудного знака СССР Иосиф Сталин поручил архитектору Мирону Мержанову. Наиболее подходящей по форме Сталину представлялась золотая звезда. Архитектором было подготовлено несколько вариантов, но везде звезда была основой композиции: звезда в круглом лавровом венке, звезда с фрагментом Кремлевской стены и Мавзолея в центре.
По совету Героя Советского Союза летчика Михаила Громова, Мержанов сделал еще один, последний набросок, изобразив простую пятиконечную звезду с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне, исполненную из золота 950-й пробы. Колодка медали была выполнена из серебра. Именно этот вариант, без каких-либо излишеств, Сталин и выбрал. Довести проект награды до конца было поручено главному художнику Гознака Ивану Дубасову, автору эскизов и оригиналов многих советских денежных знаков, государственных наград и почтовых марок, которые он разрабатывал на протяжении нескольких десятилетий. Указом от 16 октября 1939 г. был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда».
3.11.1939 г. в Кремле собрали всех Героев Советского Союза и одновременно вручили им Золотые Звезды. Председатель Президиума Верховного Совета СССР Михаил Калинин (с 1938 г. звание присваивалось указами Президиума Верховного Совета СССР) первым вызвал известного летчика, героя боев в Китае и в Монголии Григория Кравченко и вручил ему сразу две звезды (дважды удостоенный звания Герой Советского Союза одним Указом с Кравченко – Сергей Грицевец погиб незадолго до этого в авиационной катастрофе).
Затем получил награды рядовой боец Павел Пономарев. Из милиции в Кунгуре его призвали в армию и отправили воевать на Халхин-Гол. Там Пономарев особо отличился, проявив стойкость и героизм несмотря на тяжелое ранение.
Тогда, в ноябре 1939 года, в Георгиевском зале Кремля ждали вызова знаменитые военачальники, полярники, ученые, но «всесоюзный староста» Калинин после Дважды Героя Кравченко первым вызвал Пономарева, желая выразить свое уважение подвигу простого советского солдата.
В этот же день Золотая Звезда под № 1 была вручена Анатолию Ляпидевскому, который в 1934 г. первым приземлился на льдину с челюскинцами.
Всего к началу 1941 г. звание получили 626 человек.
Подавляющее число удостоенных звания Героя Советского Союза было в годы Великой Отечественной войны - 11 657 человек (91,2 % от их общего количества). 3051 человек удостоены звания посмертно. Дважды Героев - 108 (из них 8 - посмертно). Героев Советского Союза, участников войны женщин - 90 (первая – Зоя Космодемьянская, 49 - посмертно). Первыми Героями Советского Союза в годы Великой Отечественной войны 8 июля 1941 г. стали лётчики Михаил Жуков, Степан Здоровцев и Петр Харитонов, таранившие немецкие самолёты на подступах к Ленинграду.
За время войны звания были также удостоены 13 зарубежных воинов, в основном, польские и чехословацкие военнослужащие, а также 4 лётчика французского авиаполка «Нормандия - Неман». Первым иностранным Героем Советского Союза стал командир роты 1-го чехословацкого отдельного пехотного батальона подпоручик Отакар Ярош, героически погибший в бою при Соколово (звание Героя присвоено 17.04.1943 г. посмертно).
Присвоение звания за подвиги, совершённые в годы Великой Отечественной войны, продолжилось и после её окончания. В последующие годы оно присваивалось за освоение космического пространства, испытания новой военной техники и вооружения, а также за боевые подвиги.
За мужество, стойкость и самопожертвование, проявленные в ходе войны в Афганистане (1979–1989) звания Героя Советского Союза были удостоены 86 военнослужащих Вооружённых сил СССР и других силовых ведомств. Награждение данным почетным званием производилось вплоть до распада СССР, последнее награждение состоялось 24 декабря 1991 г. Последним Героем Советского Союза стал капитан третьего ранга Леонид Солодков, получивший медаль «Золотая Звезда» через несколько недель после распада СССР за испытания подводной техники.
Всего же Героями Советского Союза за всё время существования этого звания (1934–1991) стали 12 777 человек, в т. ч. дважды – 154 (из них одна женщина – лётчик-космонавт Светлана Савицкая); трижды – 3 (Александр Покрышкин, Иван Кожедуб, Семен Будённый); четырежды – 2 (Георгий Жуков, Леонид Брежнев). 11 Героев Советского Союза были также Героями Социалистического Труда. Посмертно звание получили 3 266 человек, из которых женщин – 95, иностранцев – 44.
После распада Советского Союза звание было упразднено, ему на смену пришло звание Героя Российской Федерации.