Глава 8: Под палящим солнцем
Путешествие было изнурительным. Солнце нагревало песок до такой степени, что он казался раскаленной сковородкой. Миражи дразнили путешественника, показывая оазисы, которые исчезали при приближении. Надежда Семена иногда угасала, но он вспоминал дом, семью и друзей, и это давало ему силы продолжать путь.
Наконец, на горизонте появился гигантский кратер, из которого поднимался столб дыма. Семен понял, что добрался до Огненного Города. Кратер был окружен рекой раскаленной лавы, которую невозможно было пересечь.
Дни сменялись один за другим, пока Семен не заметил одинокого грифона, сидящего на краю кратера. Эти существа, помесь льва и орла, считались вымершими, но, очевидно, это был именно грифон.
Семен не знал, как приручить горделивое создание, но решил попробовать. Он часами играл на флейте, подаренной ему кочевниками, мелодичную песню, которую его мать пела ему в детстве. К его удивлению, грифон заинтересовался музыкой и начал спускаться.
Мелодия флейты, проникнутая тоской по дому, и, возможно, какая-то древняя связь между человеком и грифонами, сделали свое дело. Грифон позволил Семену сесть на его широкую спину. С мощным взмахом крыльев они поднялись в раскаленное небо и перелетели через огненную реку.
Огненный Город оказался руинами, оплавленными и потрескавшимися от тысячелетнего жара.
Семен следовал указаниям, выбитым на остатке огромной арки – входе в город. В самом центре его находился величественный храм, уцелевший лучше других построек. Символы на карте ярко светились на его раскаленных стенах. Семен понял, что второй осколок должен быть где-то внутри.
Однако храм охраняли. Из раскаленного песка выросли огромные огненные элементали, похожие на львов, но сотканные из живого пламени. Их рев сотрясал раскаленный воздух, а глаза горели адским огнем.
Семен знал, что грубой силой не победить. Он вспомнил уроки кочевников о том, как управлять ветром с помощью силы кристаллов. Сосредоточившись на голубом свечении осколка, он призвал небольшой, но мощный порыв ветра. Он направил его на элементалей, заставив их пошатнуться и отступить от входа в храм.
Внутри храм был полон опасностей. Раскаленные полы обжигали ступни, а воздух был настолько горячим, что Семену приходилось прикрывать лицо рукавом, чтобы дышать. Он следовал указаниям на стенах, преодолевая огненные ловушки и перепрыгивая через раскаленные пропасти.
Наконец, он добрался до главного зала храма. В его центре, на постаменте из черного обсидиана, покоился второй осколок кристалла. Он был красного цвета, излучая жар, который согревал Семена изнутри, несмотря на пекло вокруг.
Но радость победы была омрачена. С оглушительным ревом с потолка спустился огромный огненный голем – существо, похожее на человека, но созданное из живого пламени.
Семен понял, что это последний страж храма. Он сконцентрировал всю свою силу, зажав оба осколка кристалла в руках. Голубое и красное свечение смешались, ослепляя голема. Затем он выкрикнул заклинание, которое научили его кочевники.
Храм наполнился громом и молнией. Семен направил их на голема, и тот, содрогаясь, рассыпался на тысячи огненных искр.
Внезапно храм содрогнулся. Огненные элементали, потеряв своего повелителя, начали бушевать, и раскаленные стены храма начали рушиться.
Семен понял, что нужно уходить. Он выбежал из храма, ища укрытие за ближайшей уцелевшей колонной. Вокруг него руины города рушились с оглушительным грохотом.
В этот момент он вспомнил о грифоне. С помощью того же приема с флейтой он призвал его, и через несколько минут, с сильным хлопаньем крыльев, тот оказался рядом. Семен запрыгнул на его спину, и они с ревом взмыли в небо, улетая от рушащегося Огненного Города.