12 июня 1812 года Наполеон начал переправу Великой армии через Неман. А между тем Барклай-де-Толли не торопился покидать свои позиции и начинать отступление. Он считал, что необходимо определить точную численность противника. Кроме всего прочего необходимо было обеспечить отход VI корпуса генерала Дохтурова.
Лишь 16 июня 1-я русская армия начала движение на Свенцяны. Движение шло тремя колоннами. Первая колонна, переправившись через реку Вилия, уничтожила переправы. Две других колонны переправились левее, и так же уничтожили переправы.
13 июня данные о переправе французов через Неман получил Багратион. Он направил Барклаю-де-Толли донесение, что сможет противостоять французам, если 1-я армия сосредоточит свои силы у Вильны. Если же та отступит к Свенцянам, то для 2-й армии возникнет угроза быть отрезанной от 1-й армии.
18 июня Багратион получил приказ Александра I идти на соединение с 1-й армией. Александр предполагал, что в случае необходимости 2-я армия сможет нанести удар по правому флангу армии Наполеона.
Начиналась большая гонка Наполеона за неуловимым Барклаем-де-Толли.