Междуречье Тигра и Евфрата, отделенное от остальной Передней Азии широкой полосой бесплодной пустыни, была заселена человеком уже в VI тысячелетии до н.э. Но поселившиеся здесь племена жили очень бедно. Ячмень, который высевали на небольшой полосе между пустыней и болотами, приносил небольшой и нестабильный урожай. Лишь к середине IV столетия ряду племен удалось возвести ирригационные сооружения, которые позволили в разы увеличить урожайность посевов.
От каждого из главных русел Евфрата отводилось несколько каналов, а с помощью системы водохранилищ и плотин удавалось задерживать воду на протяжении всего вегетационного периода. Все это увеличило урожайность настолько, что позволило делать запасы. Произошло второе великое разделение труда, т.е. выделению ремесел. А вместе с этим началось расслоение общества и появление рабовладения.
Чисткой каналов, однако, занимались не рабы, а общинники в качестве повинности. Все взрослое мужское население тратило на это от одного до двух месяцев в год. Работы по пахоте и севу выполняли все теже общинники. Лишь знатные общинники, занимавшие важные должности считающиеся общественно важными, были освобождены от этой повинности.