Во время Великого переселения народов огромные племена гуннов из Азии направились на Запад, вызывая движение множества других племен. Одним из таких племен стали булгары, которые исторически обитали в Приазовье.
Часть булгар отправилась на Балканы, а другая группа двинулась вверх по реке Волге, основав поселение у устья реки Камы. Так во второй половине VIII века появилась Волжская Булгария, занимавшая стратегическое положение на водном пути от Каспийского моря в Европу.
Этот регион стал центром торговли, привлекая арабских и хазарских купцов, которые обменивали свои товары на меха для русских и скандинавов. По мере развития торговли возникли города Сувар, Булгар, и другие торговые поселения.
Волжская Булгария торговала с Русью, привозя арабское серебро, разводила выдающихся лошадей и выращивала качественную пшеницу. Местные мастера искусно работали с камнем, металлом и кожей, производя оружие, повозки и инструменты, которые пользовались спросом в соседних странах.
Законы в Волжской Булгарии были строгими — за преступления, такие как воровство и убийство, предусматривалась смертная казнь.
В 922 году Булгария приняла ислам, привлекая арабское посольство для советов по принятию новой религии. Этот период описан в подробностях в записях секретаря арабского посольства Ибн Фадлана. Сначала ислам приняли крупные города, а затем он распространился на всё население постепенно.
Однако некоторые племена, такие как сувары, отказались от ислама, переселившись на новые территории и создав государство, которое в будущем станет известным как чувашское. Эти племена сохранили традиции и язык булгар, что помогло историкам расшифровать надписи на булгарских надгробиях.
После принятия ислама у булгар начались близкие отношения с арабскими купцами и частичная защита от хазар, которые не признавали ислам и поэтому считались врагами мусульман.
Долгое время Булгария была вассалом Хазарского каганата, но после его краха в 965 году стала независимой.
Благодаря торговле Булгария разбогатела, развивая культуру, науку и медицину, но её богатейшая библиотека исчезла в огне ордынских завоеваний. О жизни булгар остались записи арабских и русских купцов.
Города Биляр и Болгар были крупнее Лондона, Парижа и Новгорода по площади и численности населения, отличаясь высокой культурой и развитой инфраструктурой. К началу XIII века Булгария стала единым государством, превосходя по уровню развития своих соседей, раздробленную Русь.
Несмотря на тесные торговые и культурные связи, войны с русскими князьями происходили регулярно, каждый из них желал получить часть булгарского богатства.
Булгары также вели войны на Руси, но после 1220 года прекратили вражду, увидев угрозу в лице Чингисхана. В 1220 году объединённая армия русских князей атаковала Булгарию, что привело к заключению перемирия в 1221 году.
Однако в 1223 году Булгарию атаковали чингизиды, начавшие серию военных конфликтов, в результате чего в 1236 году Булгария была завоевана, её города разрушены, а часть населения ушла на Русь или крепости Хасан. Основные элементы культуры и языка булгар исчезли, но их наследие прослеживается в современном чувашском и частично татарском языках. Территория Волжской Булгарии вошла в состав улуса Джучи, а столицей стал город Болгар.
В последующие десятилетия Болгар стал административным центром в Поволжье, но с течением времени коренное население начало переселяться, формируя новые княжества, такие как Казанское княжество.