В середине 19-го столетия Британская империя достигла пика своей военной и политической силы. «Владычица морей» полностью доминировала в мировом океане, оставалась только суша, но после Крымской войны и вопрос с Россией будет надолго решен.
Была только одна такая маааленькая проблемка, как ирландцы. Конечно, их бунты и бунтики были не очень опасными. Но зато они происходили в непосредственной близости от метрополии, и потому вызывали больше недовольства, чем грандиозные восстания каких-нибудь афганцев. Да и каждый год в Манчестере и Ливерпуле все возрастало количество работяг с ирландским акцентом, что раздражало как джентльменов, так и пролетариат.
В то время в Ирландии проживало порядка 8-ми миллионов населения. Из них примерно десять тысяч были лендлордами протестантской веры и английской или шотландской национальности. Только им принадлежала вся земля, и они ее сдавали простым ирландцам через сеть посредников.
Местные жили впроголодь, спасались картошкой, которая сразу же после своего появления в Европе стала пищей бедняков. Именно этой культурой были заняты почти все частные хозяйства – никто не думал, что не стоит все яйца хранить в одной корзине. И когда в 1845-м в стране началась эпидемия фитофтороза, случилось то, что называют Великим голодом или Ирландским картофельным голодом.
За пять лет или около того на небо отправилось до полутора миллиона человек, еще столько же эмигрировали в Америку. Впоследствии численность населения продолжала снижаться за счет эмиграции, и в настоящее время численность жителей Ирландии почти в два раза меньше, чем сто пятьдесят лет назад.
Британское правительство отчасти надеялось, что «невидимая рука рынка» со временем решит проблему сама собой, отчасти считало, что голод – дар божий, который уменьшит численность потенциальных бунтовщиков. Поэтому кабинет министров не оказал зеленому острову особой помощи, поскольку настаивал на защите свободы торговли. А лорды-парламентарии, наверняка, еще и открыто хихикали над проблемами свободолюбивых подданных.
Европа тоже не заметила или предпочла не заметить ирландских неприятностей, хотя в то время там уже начала возникать социальная категория борцов за все хорошее и против всего плохого. Зато неожиданно решил вмешаться молодой османский султан Абдул-Меджид I, который то ли оказался слишком удивлен голодом в наиболее развитом и богатом государстве, то ли решил использовать этот случай для улучшения политического реноме своей страны.
Первоначально он был намерен выписать ирландцам 10 тысяч фунтов стерлингов – очень и очень внушительную сумму по тем временам. Но собственные царедворцы настоятельно посоветовали ему этого не делать, ведь королева Виктория дала голодающим только две тысячи. И то, многие были недовольны разбазариванием ею средств, которые выделил семье английских монархов парламент.
Чтобы не показать, что иностранный государь более милостив, нежели собственный и не вызвать тихую ненависть злопамятных англичан, Абдул-Меджид ограничился меньшей суммой. Но зато отправил к ирландским берегам пять кораблей с зерном, которое подарил нуждающимся. Только три из них сумели пробиться через заграждение, выставленное Royal Navy, но и эта помощь оказалась бесценной.
В благодарность за нее портовый город Дроэда, в который были доставлены щедрые подарки, поместил на свой герб государственные символы Османской империи, а именно звезду и полумесяц. Позднее таким же образом поступил местный футбольный клуб «Дроэда Юнайтед» – не сильно титулованный, но ставший в 2007-м году чемпионом Ирландии.
Ирландцы хорошо запомнили о том, кто подал им руку помощи, когда это было больше всего нужно. Так, на Парижской мирной конференции, состоявшейся после завершения Первой мировой войны, было высказано мнение в пользу раздела и полной ликвидации Турции. Лишь ирландский делегат, который был приглашен «до кучи» и не имел там никаких прав, открыто выступил за ее независимость. А в 2000-е годы планировалось снять фильм о Великом голоде в главной роли с Колином Фаррелом, но ирландцы не нашли тогда спонсоров.