23-летний Джастин Хафф был счастливо женат и вскоре собирался стать отцом. Поэтому, узнав о том, что его подозревают в ужасном преступлении против девушки, он, конечно, захотел очистить своё имя.
Но вердикт по его делу был уже вынесен...
Солдат
Джастин Хафф родился в 1982 году в семье военных. Его дед служил разведчиком и участвовал во Второй мировой войне, а отец был летчиком, так что вопроса о будущем молодого человека не стояло.
Ещё будучи школьником, Хафф-младший заявил родителям, что продолжит семейную традицию и поступит в морскую пехоту. Джастин сдержал своё слово. Сразу после школы он поступил в военно-морскую академию, которую с успехом окончил в 2004 году.
За следующие полтора года он дослужился до капрала. Не собираясь останавливаться на достигнутом, в конце 2005 года Джастин прибыл на базу "Дам Нек" в прибрежном городе Вирджиния-Бич, собираясь пройти специальный курс разведки.
Муж и отец
Надо сказать, что 3000-километровый переезд из родной Калифорнии в Вирджинию дался ему нелегко, ведь дома его ждала жена, Ребекка, которая находилась на 3-м месяце беременности.
Пара познакомилась в марте 2005 года во время совместного барбекю у друга. Дальше всё закрутилось с головокружительной скоростью, и уже в августе Джастин сделал Ребекке предложение. Скромная свадьба состоялась спустя месяц, после чего супруги отправились в двухнедельное медовое путешествие.
Как Джастин признался своему другу, новость о беременности стала для него "самым приятным сюрпризом за всю его жизнь". Но не меньше ему хотелось построить военную карьеру, поэтому в декабре мужчина и отправился на другой конец страны.
Исчезновение
2 января 2006 года Джастин не явился на теоретические занятия, начинавшиеся в 8 часов утра, что было совершенно на него не похоже. Он очень серьезно относился к учёбе и, по словам преподавателей, являлся одним из лучших учеников в группе.
За месяц, проведённый в учебке, Джастин ни разу не пропускал занятия и, тем более, не опаздывал, из-за чего преподаватель подумал, что у него имеется веский повод не явиться на лекцию. В конце концов, он мог заболеть или командир дал ему срочное поручение...
Однако через пару часов выяснилось, что в лазарете Джастина нет, и никто не знает, где он может находиться. Осмотр комнаты, которую капрал Хафф занимал единолично, ничего не дал.
Обстановка в ней выглядела так, будто Джастин только что вышел и с минуты на минуту собирался вернуться: кровать была не заправлена, на столе лежала недоеденная пицца, в шкафу висела вся его верхняя одежда...
Таинственный незнакомец
Пусть Джастин не походил на того, кто способен самовольно покинуть место службы, но факт оставался фактом - он отсутствовал на территории военной базы, а значит, его командование было вынуждено начать расследование.
Комендант базы "Дам Нек" начал с расспроса сослуживцев пропавшего солдата. Один из них, Уильям Ричард, дежуривший на пропускном 30 декабря 2005 года, вспомнил, что в расположение базы приезжал незнакомый мужчина, который искал Джастина.
- Он был одет в футболку и мотокуртку, но не назвал своего имени. В тот день на базе царила суматоха из-за предстоящих праздников, и я посоветовал ему прийти в другой раз. Он, не говоря ни слова, повернулся на пятках, вышел из здания, сел в синий пикап с прицепом, в котором стоял мотоцикл, и уехал. Всё это выглядело крайне странно, - рассказал Уильям Ричард.
Ещё большее недоумение Уильям испытал 1 января, когда встретил Джастина и спросил у него о загадочном незнакомце. Капрал Хафф рассказал ему, что это был агент "NCIS" (Службы криминальных расследований Военно-морских сил США), который встретился с ним 31 декабря и заявил, что он занимается расследованием дела о принуждении девушки к близости.
Джастин упомянул и то, что агент отказался предоставить своё удостоверение личности, сославшись на "забывчивость". Но капрал хотел как можно скорее прояснить возникшее недоразумение, поэтому согласился с ним побеседовать.
Под прицелом камер
Но вот что странно, когда служащие военной базы "Дам Нек" связались с "NCIS", выяснилось, что в военно-морской полиции впервые слышат о расследовании в отношении Джастина Хаффа...
После этого за дело об исчезновении капрала Хаффа взялись настоящие агенты "NCIS" - Морин Эванс и Билл Эльфлейн. Перво-наперво они решили изучить записи с камер видеонаблюдения.
Камеры, установленные в общежитии, показали, что Джастин Хафф покинул здание 2 января в 3 часа ночи. Хотя на улице было прохладно, мужчина надел только футболку и брюки. Судя по всему, он не собирался отлучаться с базы надолго.
Следующее, чем занялись Эванс и Эльфлейн, это установлением личности своего предполагаемого коллеги. Услышав про синий пикап и мотоцикл, они сразу поняли, о ком идёт речь. В "NCIS" и впрямь работал человек, подходивший под это описание. Это был сержант Купер Джексон.
Купер
Сначала агенты военно-морской полиции предпочли встретиться с коллегой в неформальной обстановке, но Купер отказался идти на контакт, заявив, что не знает капрала Джастина Хаффа. Это вынудило Эванса и Эльфлейна вызвать подозреваемого на официальный допрос.
Столкнувшись с показаниями Уильяма Ричарда, который опознал в нём незнакомца, искавшего капрала Хаффа, Купер вдруг "вспомнил", что 30 декабря он действительно хотел встретиться с Джастином, но только для того, чтобы отдать ему телефон, который тот забыл в баре. Когда у него ничего не вышло, мужчина якобы просто выбросил мобильник в мусорный бак.
На первый взгляд показания Купера звучали убедительно. К тому же, обыскав указанный мужчиной мусорный бак, агенты "NCIS" нашли телефон Джастина. Настораживало другое, если сержант Джексон знал о том, кому принадлежит мобильник и где живёт его владелец, следовательно, он должен был знать капрала Хаффа гораздо лучше, чем заявлял во время допроса.
Ещё больше вопросов к Куперу появилось после того, как Эванс и Эльфлейн просмотрели записи с камеры наблюдения, установленной рядом с парковкой базы "Дам Нек". На кадрах, снятых 2 января около 3 часов ночи, сержант Джексон слонялся возле входа, как будто он кого-то там ждал...
Борец за справедливость
К сожалению, камеры не засняли ни машину Купера, ни его встречу с Джастином, а значит, у агентов "NCIS" не было оснований задерживать мужчину и предъявлять ему обвинения.
Но что могло связывать Купера и Джастина? Чтобы попытаться ответить на этот вопрос, Эванс и Эльфлейн решили копнуть под своего коллегу. Им не удалось найти в биографии сержанта Джексона никаких тёмных пятен. Напротив, все его знакомые отзывались о мужчине как о хорошем друге и верном товарище.
- Он был человеком с обострённым чувством справедливости, поэтому он и пошел служить в военно-морскую полицию. Он невероятно гордился тем, что борется с преступностью, - рассказал друг Купера.
Саманта
Среди прочего агенты "NCIS" встретились с шерифом города Вирджиния-Бич, где произошла вся эта история (база "Дам Нек" находится на территории этого города). Тому было что рассказать о Купере Джексоне...
Выяснилось, что осенью 2005 года Купер обращался к шерифу Вирджинии-Бич, желая выяснить, где живёт некая Саманта. Тот, ссылаясь на неприкосновенность частной жизни, отказался ему помочь.
На этом история не закончилась. Спустя пару месяцев сержант Джексон приехал к шерифу снова, сказав, что хочет подать заявление от имени Саманты, которую принудил к близости незнакомец. Полицейский снова ему отказал, ведь мужчина не мог назвать ни фамилии девушки, ни её адреса...
- Почему вы думаете, что против неё совершено преступление? - спросил шериф
- Она написала мне об этом в онлайн-переписке, - ответил Купер.
Знакомство в сети
Уже начиная догадываться, что Саманта и есть ключ к разгадке исчезновения Джастина Хаффа, агенты "NCIS" задались целью найти эту загадочную девушку и поговорить с ней.
По профилю на сайте знакомств они установили ip-адрес пользовательницы, а потом и её настоящее имя. Оказалось, под ником "Саманта" скрывалась 18-летняя Эшли Элрод. Она ужасно перепугалась, когда полиция пригласила её на допрос, и вскоре станет понятно почему...
Девушка призналась, что действительно общалась с Джексоном, но исключительно онлайн. Для Эшли эта переписка была "всего лишь развлечением", а вот Купер относился к ней куда более серьёзно...
Виртуальная любовь
Всё началось одним летним днём 2005 года. Изнывая от скуки, Эшли зарегистрировалась на сайте знакомств, назвавшись Самантой и указав, что ей 24 года. В качестве фотографии профиля девушка загрузила снимок красивой блондинки, который она нашла в сети.
Вскоре ей написало несколько мужчин, включая Купера. Так, собственно, и начался их "онлайн-роман". Они ежедневно отправляли друг другу десятки сообщений и даже обменивались *кхм* фотографиями. Эшли притворялась перед Джексоном идеальной девушкой, неудивительно, что вскоре тот в неё влюбился и начал настаивать на встрече.
Эшли придумывала самые разные отговорки, чтобы отвадить Купера, который уже начал ей надоедать. Однако мужчина не сдавался. Он искренне верил, что общается с той самой единственной и неповторимой девушкой, которая станет его женой...
"Брюнет-морпех с квадратной челюстью"
В начале декабря Эшли, наконец, решила поставить точку в этих "онлайн-отношениях", но не знала, как это сделать. После долгих размышлений она написала Куперу такое сообщение:
- Я пошла в бар и познакомилась там с парнем. Он заказал мне несколько коктейлей, потом мы поехали в отель и... ты понимашь, что произошло дальше... Прости. Мне жаль. Думаю, после такого ты больше не захочешь со мной общаться. Я тебя пойму. Прощай...
Но это сообщение привело к обратному эффекту. Купер так любил "Саманту" и верил в её непогрешимость, что убедил себя в следующем: незнакомец принудил её к близости, но она боится ему в этом признаться.
Купер уговорил "Саманту" описать мужчину, с которым она встретилась в баре. Та, решив лгать до конца, просто-напросто выдумала внешность "парня из бара".
- Он был высоким брюнетом-морпехом с квадратной челюстью, - ответила Эшли.
После этого сообщения Купер, как Эшли и рассчитывала, перестал ей писать. Девушка вздохнула с облегчением, она даже не догадывалась, что её онлайн-друг занялся поисками её виртуального обидчика...
В столовой
Как сотрудник военно-морской полиции сержант Джексон имел право ходить по территории базы "Дам Нек", поэтому несколько недель Купер постоянно ошивался там, высматривая среди её служащих мужчину, который походил бы на "преступника", описанного "Самантой".
Однажды, стоя в очереди в столовой, он, наконец, увидел его - высокого, темноволосого мужчину с квадратной челюстью. Вряд ли можно было найти человека, который лучше всего подходил под описание знакомого его интернет-подруги.
Купер прочёл на форме капрала его имя - Джастин Хафф. Теперь он знал, как зовут обидчика "Саманты", ему оставалось только придумать способ наказать его за преступление... за преступление, которого даже никогда не было.
Разговор
Несколько дней Купер размышлял о том, что он сделает с Джастином. Но сначала мужчина всё же решил убедиться, действительно ли капрал Хафф виновен в преступлении.
Чтобы его никто не запомнил, 30 декабря Купер попытался встретиться с Джастином в своей повседневной одежде. Это стало главной ошибкой сержанта Джексона, ведь если бы Ричард Уильямс не запомнил странного гостя, никто бы никогда не узнал, что случилось с капралом Хаффом...
На следующий день Купер не стал мудрить и встретился с Джастином на территории базы "Дам Нек". Капрал Хафф понятия не имел, кто такая "Саманта", и, конечно, всё отрицал.
Сержант Джексон сделал вид, что верит ему, и в качестве "извинения" предложил сослуживцу "сходить как-нибудь в бар". Джастину было невдомёк, что Купер всё ещё его подозревает, и потому согласился...
Поход в бар
2 января в 02:45 Купер отправил Джастину сообщение (с предоплаченного телефона), позвав того "весело провести время" в баре рядом с базой. Капралу было неудобно отказывать сержанту, и он с неохотой согласился.
Мужчины встретились около 3 часов ночи в той части парковки, где отсутствовали камеры видеонаблюдения. Джастин протянул Куперу руку для рукопожатия, но в ответ сержант Джексон достал наручники и пистолет...
Они ехали полтора часа, пока не остановились в безлюдном месте на границе с Северной Каролиной. Там Купер заставил Джастина выйти из машины и "привёл свой приговор в исполнение"...
Суд
Купер Джексон предстал перед судом в октябре 2006 года. Он полностью признал свою вину, правда, настаивая на том, что "совершил преступление под влиянием сильных эмоций".
Но улики говорили против него. Во-первых, когда сержант поехал "на дело", он заранее взял с собой оружие, наручники и лопату. Во-вторых, совершив преступление, Купер вернулся на военно-морскую базу и выбросил в мусорный бак мобильник Джастина. Этих двух фактов было достаточно, чтобы понять - сержант Джексон всё спланировал заранее...
В итоге присяжные единогласно признали его виновным, а судья приговорил Купера Джексона к пожизненному заключению без права на условно-досрочное освобождение.
Что до Эшли Элрод, она проходила по делу в качестве свидетеля. Согласно американским законам, она не сделала ничего противоправного, а значит, не может нести наказание за содеянное...
- Это была невинная шутка. Я и подумать не могла, как Купер на неё отреагирует. Джастина Хаффа я никогда не знала и не встречала, мои слова - это простое совпадение... Я ужасно сожалею о том, к чему всё это привело, и хочу извиниться перед родными Джастина, - сказала Эшли в зале суда.