По Версальскому договору 1919 года часть территории по берегам Рейна объявлялась демилитаризованной зоной, чтобы предотвратить возможное нападение Германии на Францию. Также договор предусматривал выплату репараций странам-победительницам в Первой мировой войне. На бескомпромиссном выполнении условий договора настаивал президент Франции Раймон Пуанкаре. Как только Германию замечали в просрочке платежей или поставок, французские войска входили на неоккупированную территорию. Так было несколько раз, пока в 1923 году франко-бельгийские войска не вошли в Рурский регион, чем спровоцировали новый рост напряжённости в Европе.
Ещё в марте 1921 года французы оккупировали Дуйсбург и Дюссельдорф в рейнской демилитаризованной зоне. Это позволило Франции открыть путь для дальнейшей оккупации всего промышленного района. Кроме того, поскольку теперь французы получили контроль за портами Дуйсбурга, они точно знали объём экспорта угля, стали и другой продукции. Их не устраивало то, как Германия выполняет свои обязательства. В мае был выдвинут Лондонский ультиматум, по которому устанавливался график выплат репараций на сумму в 132 млрд золотых марок. В случае неисполнения Германии грозила оккупация Рура.
Тогда Веймарская республика пошла путём «политики исполнения» — следовать требованиям так, чтобы стала очевидной их невыполнимость. Германия была ослаблена войной, в экономике царила разруха, инфляция росла, страна пыталась убедить победителей в том, что их аппетиты чрезмерны. В январе 1923 года международная комиссия по репарациям заявила, что Германия умышленно задерживает поставки. Это послужило Франции поводом для введения войск в Рурский бассейн.
Французы и бельгийцы, начав с 60 тыс. военных, довели своё присутствие в регионе до 100 тыс. человек и за 5 дней оккупировали весь Рурский регион. В результате Германия лишилась практически 80% угля и 50% чугуна и стали.
13 января правительство Германии большинством голосов приняло концепцию пассивного сопротивления. Выплата репараций была остановлена, рурские предприятия и ведомства открыто отказывались подчиняться требованиям оккупантов, на заводах, транспорте и в госучреждениях проходили всеобщие забастовки. Коммунисты и бывшие члены добровольных полувоенных патриотических формирований устраивали акты саботажа и нападения на франко-бельгийские войска. Сопротивление в регионе росло, это выражалось даже в языке: все заимствованные из французского слова заменялись немецкими синонимами. Усилились националистические и реваншистские настроения.
В ответ на это Пуанкаре усилил оккупационную армию, запретил вывоз угля из Рура в Германию. Он рассчитывал добиться статуса, когда формально территория принадлежала бы Германии, но вся власть была в руках французов. Усилились репрессии оккупационных властей, был арестован ряд углепромышленников, проводились аресты правительственных чиновников. В целях устрашения был проведён показательный суд и казнь члена фрайкора Альберта Лео Шлагетера, которого обвинили в шпионаже и саботаже.
Германия надеялась на помощь Англии, но британцы постепенно осознали, что далее подливать масло в огонь может быть опасно для них самих. Лондон рассчитывал, что из-за оккупации упадёт франк, а курс фунта взлетит. Только они не учли, что из-за этого немцы потеряли платёжеспособность, разруха в экономике Германии дестабилизировала европейский рынок, английский экспорт упал, в Британии стала расти безработица.
В последней надежде на помощь англичан, германское правительство 2 мая направило им и правительствам других стран ноту с предложениями по репарациям. Все вопросы предлагалось решать на международной комиссии. Произошёл новый виток дипломатической схватки. Франция резко возражала против обвинений в нарушении Версальского договора и требовала прекратить пассивное сопротивление. В июне канцлер Куно немного пересмотрел свои предложения и выдвинул идею определения платёжеспособности Германии на «беспристрастной международной конференции».
Было очевидно, что и Франция и Германия хотят скорейшего разрешения конфликта, но обе стороны слишком горды для того, чтобы пойти на уступки.
Наконец, 26 сентября 1923 года новый рейхсканцлер Густав Штреземан объявил о прекращении пассивного сопротивления. Под давлением США и Англии Франция подписала союзническое соглашение о контрольной комиссии по фабрикам и шахтам Рура. В 1924 году комитет под руководством американца Чарльза Дауэса разработал новый план выплат репараций Германией. Веймарская республика смогла преодолеть инфляцию и постепенно стала восстанавливать свою экономику. Державы-победительницы стали получать свои выплаты и смогли вернуть военные кредиты, полученные от США. Всего за время рурского конфликта ущерб германской экономики составил от 4 до 5 млрд золотых марок. В июле-августе 1925 года оккупация Рурского региона завершилась.