К середине 60-х годов III века до н.э. ситуация на Сицилии стала весьма напряженной и опасной. Этот крупный остров в Средиземном море оказался в эпицентре противостояния двух могущественных держав того времени - Рима и Карфагена, которые стремились установить свое влияние на этой территории.
После того, как эпирский царь Пирр покинул Сицилию, карфагеняне сумели значительно расширить свои владения на острове. Им противостояли лишь Сиракузы, контролировавшие относительно небольшую область на юго-востоке Сицилии. Ситуацию обострили действия наемников, известных как мамертинцы.
Мамертинцы были выходцами из города Мамертий в Бруттии (область на юге Италии). Ранее они служили наемниками в армии тирана Сиракуз Агафокла. После его смерти мамертинцы хитростью захватили город Мессану на северо-востоке Сицилии и начали совершать разбойничьи набеги на окрестные территории, грабя местное население.
Сиракузяне были вынуждены действовать. Они отправили армию во главе с Гиероном, который разгромил основные силы мамертинцев, после чего Гиерон был провозглашен царем Сиракуз. Однако мамертинцы, оказавшись в опасном положении, решили обратиться за помощью к более сильным соседям.
Часть мамертинцев склонялась к тому, чтобы заручиться поддержкой Рима, другие - Карфагена. Карфагенский флот, оказавшийся поблизости, высадил в Мессане десант. Проримски настроенные группировки мамертинцев обратились к Риму с просьбой принять их под свое покровительство.
В Риме осознавали, что дальнейшее усиление влияния Карфагена на Сицилии представляет серьезную угрозу. В сенате развернулись ожесточенные дебаты по этому вопросу, но в итоге народное собрание высказалось за начало войны против Карфагена. В Мессану был направлен военный трибун Гай Клавдий, которому удалось без боя занять город, так как карфагеняне решили вывести оттуда свои войска.
Однако эта ситуация не могла устраивать ни Карфаген, ни Сиракузы, которые временно объединились против римского присутствия на острове и отправили свои армии к Мессане. Таким образом, к середине 60-х годов III века до н.э. Сицилия превратилась в арену ожесточенного противостояния между Римом, Карфагеном и Сиракузами за контроль над стратегически важным островом в центре Средиземноморья.