Вивьен Ли, урожденная Вивиан Мэри Хартли, родилась в 1913 в Индии, в британской колонии. По распространенной легенде её мать во время беременности каждое утро подолгу смотрела на Гималаи, в надежде, что их красота передастся ребенку.
Как бы то ни было, но ровно так и случилось. Ее родители много занимались воспитанием девочки. Уже в 3 года Вивьен успешно выступила в любительском театре со стихотворением. Её мать была ревностной католичкой и в шестилетнем возрасте девочку решили отдать в пансионат при монастыре Святого Сердца в Англии. Когда Вивьен узнала об этом, с ней случилась страшная истерика. Но мать оказалась непреклонна. Вивиан стала самой маленькой ученицей при монастыре и любимицей монахинь. Монастырскую привычку аккуратно складывать одежду на стуле и накрывать кружевной салфеткой она пронесет через всю жизнь. Она обожала историю, литературу и музыку и с удовольствием изучала иностранные языки. Уже тогда девочка жила мечтами о сцене и единственная из всех воспитанниц брала уроки по классу балета. В 1927 родители взяли её с собой в путешествие по Европе и она продолжила образование в монастырских школах Франции, Италии, Германии. Уже тогда она была пленительной девушкой.
Мать после её смерти вспоминала случай из жизни Вивьен: «когда ей было 15 лет, она с родителями сидела в ресторане и обслуживающий их красавец официант не сводил с неё глаз и даже ронял тарелки. На что Вивьен сказала ему- вы так на меня пристально смотрите, что мне хочется вас поцеловать. За что получила затрещину от матери при всей публике». В 1932 Вивьен поступила в Королевскую Академию Драматических искусств в Лондоне при протекции отца . В том же году, гуляя с подругами, она встретила Герберта Ли Холмана, решила, что он выглядит как идеальный англичанин и пообещала друзьям, что выйдет за него замуж. Ей возразили: « он помолвлен с другой девушкой». На что она ответила: «Это не имеет значения. Он еще не видел меня». «Лондонский юрист Герберт Ли Холман не был красавцем — большой рот, выпуклые глаза, смущенная неловкая улыбка, — но его ум, мягкость и такт неизменно завоевывали симпатию. В свои тридцать два года он, естественно, выделялся среди многочисленных поклонников Вивиан и казался ей человеком из другого, «настоящего» мира». На своем опыте её мать испытала, что такое неудачный брак, и пыталась предостеречь Вивиан: нельзя принимать за любовь первое увлечение. Она старалась убедить дочь, что Холман ей не пара, еще раз напоминала, что для католиков нет развода. Но все напрасно, Вивиан упорно стояла на своем. Через год после их первой встречи, она обвенчалась с Гербертом Ли Холманом.
Как говорили друзья, «тихий и застенчивый Ли привел в семью Холманов необычайно красивую невесту». Перед алтарем, рядом с Ли, она казалась совсем подростком и смотрела на него «скорее с детским послушанием, нежели с присущим жене восхищением». Ему было 32, а ей - 19 лет. Молодую жену ожидала беспечная жизнь дамы из хорошей, респектабельной семьи. Бездействие не устраивало энергичную натуру Вивиан, а муж никак не мог понять, что его юной жене может чего-то недоставать. Уже через десять дней после возвращения из свадебного путешествия миссис Холман объявила, что хочет вернуться в Академию, которую оставила по просьбе жениха. За три недели до ее двадцатилетия, родилась Сюзанна Холман. Роды были тяжелыми. В дневнике Вивиан появилась строчка: «Родила ребенка — девочку». После чего она решила никогда больше этого не повторять. Она не созрела для семейной жизни и осознала это окончательно. Как вспоминал один из близких друзей, «всем нам было совершенно ясно, что она терпеть не могла дом и мечтала о сцене». Однажды вечером, когда Вивиан принимала старых друзей, она вздохнула: «О, я так связана, так связана!» Как бы ни старалась она выглядеть любящей женой, Вивиан понимала, что влюбленность давно прошла и Ли Холман не тот человек, который ей нужен. Вивиан успешно закончила Академию драматических искусств и дебютировала на сцене в пьесе "Маска добродетели». У неё появился свой менеджер, который поставил ей одно условие-имя «звезды» должно быть экзотически заманчивым, и он предложил Вивьен стать «Эйприл Морн» (в переводе — апрельское утро), но она оставляет свое собственное имя Вивьен, а вместо фамилии - второе имя супруга - Ли. Герберт Ли Холман и слышать не хотел о театральной карьере жены, но по иронии судьбы она вошла в историю театра как Вивьен Ли. Судьба была к ней благосклонна и послала ей ту самую Любовь с большой буквы длиною в 20 лет. На сцене она увидела многообещающего молодого актера Лоуренса Оливье и сказала подруге: «Вот человек, за которого я выйду замуж». Подруга законно возразила: «Не будь дурочкой. Вы оба уже женаты». Ответ Вивиан: «Не важно. Все равно я выйду за него в свое время. Ты увидишь».
В отличие от Вивиан он родился в крайне бедной семье священника и какое-то время голодал, долго был без работы, и даже объявлял названия станций в метро. Оливье почти не читал книг, не был знаком с историей искусств, с классической музыкой. А Вивьен пользовалась каждой минутой, чтобы узнать что-то новое. Еще с детства Вивиан Ли говорила по-французски, немецки и итальянски, любила и понимала музыку и живопись, много и с умом читала. Она была интереснейшим собеседником с далеко не женской эрудицией. При их встрече она ограничилась вежливой фразой — как приятно, что они работают вместе. Ответ Оливье был таков: «Скорее всего мы кончим тем, что подеремся. Все так надоедают друг другу во время съемок». Это были съемки фильма «Огонь над Англией», где они впервые играли любовников. Три месяца съемок изменили жизнь обоих актеров. Казалось, они и не подозревали о взаимной любви, но для окружающих их чувство скоро перестало быть тайной. В перерывах между съемками Оливье спешил в артистическую Вивиен Ли — рассказать анекдот, пошутить, посмеяться. Если позволяло время, они выбегали в ближайший «паб». Либо оба шли в местный ресторан, где сидели вдвоем, совершенно поглощенные друг другом, и никто не мог даже подумать устроиться рядом с ними. Они были так влюблены, что вокруг возникала особая атмосфера. Об этих отношениях Оливье позже сказал: «Я не мог удержаться от Вивьен. Ни один мужчина не мог. Я ненавидел себя за то, что изменял Джилл, но я изменял и раньше, а это было что-то другое. Это была не просто похоть. Это была любовь, о которой я не просил, но в которую был втянут».
Уже шесть лет он был женат на актрисе Джилл Эсмонд и у него родился сын. Словом, эта любовь была безнадежная. Но Оливье забыл о сомнениях. Присутствие Вивиен Ли преображало все вокруг — он сам становился веселей, остроумней, обаятельней. Жена была тоже рядом, но она казалась такой заурядной, такой банальной… А для Вивьен Оливье стал центром мироздания. Вскоре Вивиен объяснилась с Ли Холманом. Она сказала мужу, что чувствует себя виноватой и очень рассчитывает на его удивительную доброту. Оливье тоже поставил в известность свою жену Джилл Эсмонд. Через несколько дней он купил новый дом и переехал туда вместе с Вивиен Ли. Ли Холман еще долго надеялся, что жена изменит своё решение и вернется к нему и дочери. Развода оставленные супруги им не дали. Вивьен сохранила дружеские отношения с Ли Холманом на всю оставшуюся жизнь. Холман так больше и не женился. И все-таки Вивьен была ранимым человеком. Решительность и воля сочетались с хрупкой нервной организацией, а все эти годы требовали терпения, выдержки, самообладания. Сначала — неудачный брак и борьба за то, чтобы остаться собой. Затем — борьба с собой за любовь, которую она так ждала. Наконец, затянувшееся невезение на артистическом поприще, которое оправдывало снисходительное отношение Оливье. По-прежнему она ждала настоящей роли и знала только одну действительно достойную — Скарлетт О’Хару. Лоренс, дождавшись исполнения своей давней мечты, снимался в Америке. Они расстались на целых три месяца. Оливье ей слал отчаянные письма. Ему казалось, что мир отвернулся от него. Вдобавок ко всему что-то случилось с ногой, и он ходил на костылях. Узнав об этом, Вивиен Ли быстро собрала маленький чемодан. Весь путь актриса посвятила Скарлетт: перечитывала роман, «примеряла» перед зеркальцем «кошачью» улыбку этой героини. Она желала эту роль больше всего на свете. И она её получила, несмотря на множество претенденток. Юристы вспомнили, что она не разведена, и Ли Холман должен дать согласие на долгосрочный контракт. Пришлось давать телеграмму в Лондон. Когда ей показали ответ Холмана, она не поверила — отказ. К счастью, выяснилось, что согласие Холмана не обязательно. До конца съемок Вивиен Ли работала по шестнадцать часов в день, иногда без выходного. Большинство актеров задерживалось до позднего вечера, но Кларк Гейбл неизменно покидал площадку в 18.00, что вызывало возмущение у Вивьен. Вообще она считала партнера ленивым и недалеким. Она устала: «Я жила Скарлетт почти шесть месяцев, с раннего утра до позднего вечера. Я хотела, чтобы каждое движение, каждый мой жест принадлежали Скарлетт, и я должна была чувствовать, что даже те поступки Скарлетт, которые достойны презрения, совершены мною». К моменту окончания «Унесенных ветром» роль, о которой так мечтала Вивиен Ли, вызывала у нее отвращение, а ее антипатия к Голливуду основывалась уже на личном опыте. Лоренс Оливье был искренне поражен игрой Вивиен Ли и сказал: «Я не ожидал, что она способна на это». Маргарет Митчелл поблагодарила Сэлзника и актеров за «их великий труд». Восторженный прием фильма в США предопределил решение присудить картине целый комплект «Оскаров», а Вивиен Ли получила «Оскара» за лучшее исполнение женской роли.
Скарлетт О’Хара поставила Вивиен Ли рядом с Оливье. В кино — значительно выше. Но Вивиен повторяла, что она — начинающая актриса рядом с гением. В начале 1940 Джил Эсмонд и Ли Хофман обратились сами в суд и получили развод. Вивиен и Ларри наконец стали свободными. Суд передал детей на попечение обоих истцов. Через полгода Оливье и Вивьен поженились в Санта- Барбаре на ранчо у своих друзей. Они стали четой Оливье, идеальной парой- "Ларри-и-Вив".
В сентябре 1939 началась Вторая мировая война. На этот момент у Вивьен был подписан контракт и они вынуждено остались в Америке. Её письма к Холману переполняла тоска по родине: «О Ли! Ты не можешь понять, что значит быть за границей в эти дни. Домой хочется непреодолимо…»- так писала она первому мужу. Супруги снялись в фильме "Леди Гамильтон", где Лоренс сыграл адмирала Нельсона, а Вивьен – Эмму. Эта история любви была сыграна так вдохновенно, что в Америке считали фильм образцом кассового кино, в Советском Союзе – образцом нетленной любви. Уинстон Черчилль организовал закрытый показ фильма, на который пригласил Франклина Рузвельта. Отныне Лоренс Оливье и Вивьен Ли вошли в разряд любимцев премьер-министра. Вивьен вновь блестяще сыграла свою героиню, затмив Оливье. Но он считал ее незначительной актрисой, которой просто повезло на экране. Наконец пара вернулась в Англию. Встреча с Лондоном потрясла актрису. После ожесточенной бомбежки многие улицы обратились в груду щебня. Мороз стоял жестокий. Вивиен Ли страдала от холода. Она ложилась в одежде, не снимая перчаток, но никогда не могла согреться. В убежище они не ходили — по ночам прислушивались к гулу самолетов. Вскоре Оливье получил приказ пройти курс переквалификации на английских самолетах и Вивиен Ли последовала за ним. По утрам она провожала Оливье на аэродром, умоляя его быть осторожным. Оливье мечтал стать отличным летчиком и удивить мир своей смелостью. В первый же день он решил проявить себя с лучшей стороны, но умудрился, не поднимаясь в воздух, разбить два самолета. Вивьен глубоко переживала мрачные военные сводки, сообщения о гибели друзей и варварских налетах на Лондон. Сказались на её здоровье и переживания за Оливье, и ежедневные поездки в столицу туда и обратно, и бессонница, и напряженный труд — муж приходил в ужас от ее худобы, бледности и кашля. Но тем не менее она находила время заботиться о посторонних, порой неизвестных людях. Лишь стоило ей узнать, что кому-то плохо, тоскливо или просто одиноко, Вивиен Ли всегда успевала поддержать — письмом, телефонным звонком, подарком. В 1944 ей поставили диагноз- туберкулез в левом легком. Она провела несколько недель в больнице и решила, что выздоровела. Следующая её роль была в картине « Цезарь и Клеопатра».
Тогда же она узнала, что ждет ребенка. К несчастью, актриса на съемках упала и у неё случился выкидыш. Вивьен впала в глубокую депрессию. Еще актриса снова простудилась. Она худела, ее вид пугал коллег. Друзья знали, что помимо репетиций и спектаклей она изнуряла себя заботами о недавно приобретенном загородном доме. Наконец ее убедили пойти к врачу. Врач рекомендовал бросить сцену и тут же лечь в больницу. Актриса кивнула головой и направилась в театр. Вскоре она опять оказалась в больнице, а потом длинных четыре месяца дома в постели. В ожидании мужа, приезжавшего каждый вечер из Лондона, она беспрерывно читала и взяла за правило каждый день запоминать стихотворение или сонет, и это помогало забывать о болезни и тягостно медлительном времени. Для Оливье наступил «звездный час». Его называли первым актером Англии, он стал кумиром молодежи, но нервное напряжение сказывалось все больше. Тем временем Вивьен занималась обустройством поместья «Нотли», где всё поражало безукоризненным порядком, изысканностью стола. К тому же она оказалась прекрасным садоводом и каждое утро проводила в розарии. Подобно своим героиням Вивиен Ли не знала полумер, не умела быть «нейтральной» и закрывать глаза на правду. Это не могло не осложнить ее отношений с Оливье, которые утратили былую теплоту. Вивиен Ли, как и раньше, была готова для него на все. Мысль, что Оливье может ревновать к ее успеху на сцене, казалась нелепой. Вивьен, не переставая хвалила Лоуренса, отказывалась от выгодных предложений, преуменьшала собственные заслуги, статуэткой Оскара подпирала дверь в особняке: все для того, чтобы не потерять любовь всей своей жизни — Ларри, как она ласково его называла. К тому же Оливье испугался нервных приступов у Вивьен. Ему эти симптомы показались знакомыми — несколько дней гиперактивности, и, как следствие, эмоциональный срыв, после которого Вивьен ничего не помнила, но была сильно смущена и раскаивалась. Да и сам Оливье перед каждой премьерой находился на грани психического шока. Его психоз во время поездки в США только доказывал, что нервные вспышки его жены — вещь для актера обычная. Как-то Оливье признался журналистам: «Возможно, вы не замечаете, что разговариваете с парой остывающих трупов». Выносить истерики жены становилось все сложнее, они начинали тяготить и в жизнь Вивиен Ли вошло одиночество. Именно одиночеством можно объяснить ее привязанность к кошкам, ее встречи с Ли Холманом, который с радостью участвовал в её жизни. В 1947 Оливер был посвящен в рыцари и Вивьен с гордостью сопровождала его в Букингемский дворец на церемонию. В скандальной и трагической пьесе «Трамвай «Желание»» Вивьен получает главную роль, ее игра выше всяких похвал. Пьеса пережила более трехсот спектаклей, шедших с неизменными аншлагами, и Вивьен снялась в фильме с этим же названием, где партнером ее стал сам Марлон Брандо. Роль Бланш принесла Вивьен долгожданную и вполне заслуженную награду – второго «Оскара». Ли говорила, что роль очень выматывает её: «Девять месяцев я была Бланш Дюбуа, и она до сих пор управляет мною». Несколько лет спустя Вивьен Ли скажет, что именно роль Бланш Дюбуа привела её к безумию.
Лоуренс Оливье как-то сказал, что"потерял Вивьен " в Австралии в 1948 во время шестимесячного турне по этой стране. Тогда она сказала ему, что больше не любит его как мужа, а любит как брата. Там же в Австралии, Лоуренс увидел на сцене начинающего актера Питера Финча, подписал с ним контракт и пригласил его в Лондон. Вскоре Финч стал любовником Вивьен.
Ли хотела уйти к Финчу, но Оливье удержал ее. Отношения любовников длились в общей сложности девять лет, то усиливались, то ослабевали, угасая по мере ухудшения психического состояния актрисы. Матери она как-то призналась: «Даже самый неутомимый любовник не может занять место Ларри в моей жизни» Без Ларри она теряла слишком большую часть самой себя. Актрису начали лечить с помощью шоковой терапии, диеты, состоявшей исключительно из сырых яиц, и обертываний ледяными простынями. Самыми страшными были сеансы электрошока… Но она сама страстно желала излечиться и вернуться домой, к своему Ларри, опять ступить на театральные подмостки, пережить зрительский восторг и аплодисменты. В конце пятидесятых Лоренс встретил молодую актрису Джоан Плоурайт и всерьез увлекся ею. Вивьен даже представить себе не могла, какую подножку приготовила ей судьба. Оливье все больше отдалялся от супруги — все время занят, никогда нет времени. В 1960 развод звездной пары был подобен взрыву многотонной бомбы и стал одним из самых скандальных разводов века. В качестве отступного Вивьен получила от Оливье шикарный «Роллс-Ройс». Последние, самые страшные 7 лет она провела с актером Джоном Меривейлом, когда она осталась наедине со своей бедой, забытая всеми поклонниками, раздавленная и отчаявшаяся, топившая горе в алкоголе.
Неизвестно, какие чувства Вивьен Ли испытывала к Джону, ведь она не уставала повторять о том, что Лоуренс Оливье – мужчина всей ее жизни, а на вопрос о том, не хотела ли она прожить жизнь по-другому, отвечала: «Нет, я бы снова стала актрисой и вышла замуж за Ларри. Даже если бы мне пришлось самой сделать ему предложение. Лучше короткая жизнь с ним, чем длинная без него… Ко многому приходилось привыкать мне в этой жизни, но труднее всего было привыкнуть к отсутствию Лоуренса». Своему новому возлюбленному она писала: «Мой святой мальчик, спокойной ночи. Я люблю тебя, я так сильно люблю тебя. Я все время читаю твои письма, они придают мне смелости. Как мило и ясно ты пишешь, в отличии от любящей тебя Анжелики». Тот называли её Анжеликой, от слова «Ангел». Вивьен так сказала о трех главных мужчинах в своей жизни: «Ли научил меня жить, Оливье – любить, Джон – быть одинокой». Что было несправедливо в отношении Джона, который стал для нее и мужем, и другом, и сиделкой, и психотерапевтом. Когда в 53 года Вивьен сгорела от рецидива туберкулеза легких, многие посчитали, что актриса попросту не смогла жить без Лоуренса Оливье. И лишь немногие говорили о том, что Джон Меривейл и его самоотверженная любовь продлили ей жизнь еще на 7 лет…Сэр Лоренс Оливье, когда узнал о смерти Вивьен Ли, поспешил проститься с ней прямо из больницы, где он поправлялся после удаления опухоли предстательной железы. Многие годы Оливье избегал с ней встречи. Теперь — пришел сам. Знакомые лица — миссис Хартли, Ли Холман, Джон Меривейл. И толпа внизу- это называется верность или признание. Везде цветы….За год до смерти Вивиен Ли составила завещание. Деньги достались дочери, вещи друзьям. Второй муж актрисы получил лучшую картину из ее отличной коллекции — «Купальщицу» Дега. На панихиде по Вивьен Ли под сводами церкви прозвучали строки Шекспира, посвященные Клеопатре:
«…Что же, смерть, гордись —
Ты овладела женщиной, которой
Подобных нет».