(Из учебника "История Дипломатии" Библиотеки внешней политики. том 2. Ленинград. 1945 г.)
Для Австрии сближение с итальянцами сулило обеспечение тыла на случай войны с Россией. Поэтому Вена после ряда проволочек согласилась на союз с Италией, сколь ни сильно презирал эту страну австрийский двор. Бисмарку же Италия была нужна для изоляции Франции. Все это привело к тому, что 20 мая 1882 года был подписан союзный договор между Германией, Австро-Венгрией и Италией, известный под именем Тройственного союза.
Согласно этому договору, два его участника - Германия и Австрия - обещали Италии военную поддержку в случае нападения Франции. Такое же обязательство возлагалось на Италию в случае "невызванного" прямого нападения Франции на Германию. Что касается Австрии, то она и теперь, и так же, как и по австро-германскому договор 1979 года, освобождалась от оказания Германии помощи против Франции.
Далее, все три участника Тройственного союза обещали друг другу благожелательный нейтралитет в случае войны с любой другой великой державой, кроме Франции, и военную помощь, если бы один из них подвергся нападению сразу со стороны двух великих держав. Практический пункт о нейтралитете означал прежде всего гарантию для Австрии нейтралитета Италии в случае австро-русской войны.
Договор 20 мая 1881 года существовал параллельно с австро-германский союзом 1879 года, направленного против России, и с соглашением трех императоров 1881 года. В совокупности, они образовали целую систему союзов, в центре которой была Германия.