Поль-Мари Верлен родился 30 марта 1844 года в городе Мец на северо-востоке Франции, отец Николя-Огюст Верлен был капитаном инженерных войск. Семья часто переезжала. После выхода отца в отставку в 1851 году семья обосновалась в Батиньоле, предместье Парижа.
С 1853 года Поль воспитывался в пансионе Ландри, в 1855 поступил в начальный класс лицея Бонапарта (позднее лицей Кондорсе).
Во время обучения увлёкся поэзией, больше всего его привлекало творчество В. Гюго, Т. Готье и особенно Шарля Бодлера. Писал стихи в 1858 года. Отправил своё стихотворение «Смерть» Гюго, ответа не получил.
Поль Верлен получил степень бакалавра словесности. Из-за трудного финансового положения семьи вынужден был поступить в Школу права, готовился к экзамену, чтобы получить место в Министерстве финансов. Через два года Верлен оставил занятия и устроился на работу в страховую компанию.
В 1863 году Верлен познакомился с поэтом и критиком Луи-Ксавье де Рикаром, посещал салон маркизы де Рикар, где бывали ведущие литераторы Парижа. В том же году вышла первая публикация Верлена в журнале Рикара «Обозрение прогресса», сонет «Господин Прюдом». Несколько позже в новом журнале Рикара «Искусство» вышло эссе Верлена о Ш. Бодлере и несколько стихотворений.
Познакомился с издателем А. Лемером, владельцем книжного магазина, где собирались будущие парнасцы. Парнасская группа – это движение французских поэтов во главе с Теофилем Готье, которые сочли традиции романтизма в поэзии устаревшими и писали иначе: лиризму поэзии романтиков противопоставили остранённость, почти обезличенность, при этом отказались от «повестки дня», примет современности и сосредоточились на создании «искусства ради искусства». Свои произведения они публиковали в альманахе «Современный Парнас».
В 1866 году подборка стихотворений Верлена была опубликована в девятом выпуске альманаха «Современный Парнас», также в издательстве Лемера вышел первый сборник Поля Верлена «Сатурнийские стихи».
Сотрудничал с сатирическим журналом публициста Э. Вермерша «Майский жук».
В Брюсселе состоялась долгожданная важная встреча с В. Гюго.
Как парнасец Верлен посещал салон Нины де Вийар, где бывали композиторы Берлиоз, Вагнер, художник Мане. В 1869 вновь в издательстве А. Лемера вышел сборник Верлена «Галантные празднества».
Много писал, постепенно был признан одним из лучших французских поэтов современности. Однако, когда вдохновение отступало, Верлен много пил, заводил многочисленные романы, впутывался в скандалы. Изменила ситуацию к лучшему встреча в 1869 году с Матильдой Моте де Флервиль, которая через год стала его женой. Незадолго до венчания вышел сборник стихотворений «Добрая песня», посвящённый Матильде.
С началом франко-прусской войны в 1870 году Верлен добровольно вступил в Национальную гвардию. Во времена Парижской коммуны Верлен работал в мэрии, в отделе печати.
Примерно в то же время, в 1871, Верлен начал получать письма от поклонника своего творчества, начинающего поэта Артюра Рембо, в них были стихи и просьба о поддержке. Верлен пригласил 17-летнего поэта к себе в Париж, оплатил дорогу.