В приглушенном свете газового фонаря, отбрасывающего неопределенные тени на мостовую викторианского Лондона, появилась история о хитрости, обмане и крайне загадочном преступлении. Это была эпоха тумана и полушепотных слухов; идеальная почва для деяний аморальных и отчаянных. Здесь, среди вихря туманов, начинается наша история.
В один унылый, промокший дождем вечер инспектора Артура Редфилда, человека, чья способность разгадывать непостижимое обсуждалась в Скотленд-Ярде с благоговением, вызвали в роскошный особняк уважаемой и теперь, очевидно, находящейся в опасности леди Элизабет Вентворт. Леди Вентворт, вдова с значительным состоянием и изысканным вкусом, обнаружила что-то, что охладило ее до мозга костей — ее ценная картина, "Плач лебедей", исчезла из рамы без следа.
Прибыв на место, инспектор Редфилд поправил свою верную шляпу-хомбург и осмотрел великолепный зал своими проницательными ореховыми глазами, скрытыми под тяжелыми бровями.
"Действительно загадка, леди Вентворт," задумчиво проговорил он вслух. "Картина такого масштаба и известности исчезла, несмотря на постоянное наблюдение вашего домашнего персонала — весьма замечательно."
Страстная дама энергично кивнула, ее жемчуг звенел, как Морзе, передающий срочный призыв. "Действительно, инспектор! Это трагедия, ведь эта картина — это больше, чем искусство; это моя душа, выраженная маслами, последний подарок от моего покойного, дорогого мужа."
Ее слова упали в комнату тяжело, как будто они были такими же осязаемыми, как мебель, украшающая ее великолепный дом. Редфилд, тонко чувствующий оттенки человеческих эмоций, заметил дрожь в ее голосе — трель чего-то невысказанного. Горе, или страх, возможно, даже больше.
"Если мне позволено," начал Редфилд, "не могли бы вы просветить меня, кто мог бы знать о наличии каких-либо тайных проходов или комнат в этих стенах? Такой путь действительно предложил бы средство незаметного ухода."
Леди Вентворт, в тихом отчаянии из-за своей недальновидности, призналась: "Знают немногие. Я, естественно, мой дворецкий, мистер Грейвс — чья семь
я служит моей на протяжении поколений, — и моя племянница и спутница, мисс Абигейл Фортескью."
Кивнув, инспектор попросил присутствия мистера Грейвса и мисс Фортескью. Когда они вошли, Редфилд рассматривал их пристально, обращая внимание на их позы, взгляды, которые мельком скользнули и затем устояли, на едва заметное напряжение, казалось, дрожащее между ними, как натянутая тетива лука.
"Картина пропала," заявил Редфилд, его голос был картой уверенности, по которой он наметил свой путь, "и я верю, что преступник хорошо знаком с этим домом."
Мисс Фортескью, живая молодая женщина с видом одновременно умной и нахальной, вышла вперед. Ее голос, окрашенный дерзостью, граничащей с наглостью, не выражал ожидаемого почтения. "Неужели, сэр, вы предполагаете, что один из нас совершил такой отвратительный поступок."
Ее вызов повис в воздухе, и Редфилд рассматривал его с терпением шахматиста, обдумывающего свой следующий ход.
"Это не вопрос желания, мисс Фортескью, а скорее необходимости. И я должен рассмотреть каждую возможность, независимо от того, как это может ранить," он возразил.
Допрос продолжался, Редфилд медленно затягивал сеть. Он осмотрел раму, из которой так искусно была вырезана картина, изучил записи приходов и уходов персонала, и внимательно осмотрел каждый дюйм особняка, от подвала до чердака. Но именно в отражении роскошного зеркала Редфилд уловил самую провокационную из улик.
Увидев внезапное внимание инспектора к нему, мисс Фортескью не смогла не прокомментировать с осторожным любопытством: "Любитель зеркал, инспектор?"
Ответ Редфилда был скуп, но его глаза выражали план разоблачения, начинающий формироваться. "Зеркала часто говорят нам больше, чем мы видим с первого взгляда."
Когда сумерки уступили натиску ночи, инспектор Редфилд снова созвал их в великолепный зал. Леди Вентворт, мистер Грейвс и мисс Фортескью заняли свои места, как актеры на сцене, жаждущие финального занавеса, чтобы раскрыть правду драмы.
"Я преодолел глубины этого великолепного дома и высоты нынешнего затруднения," начал Редфилд. "Теперь мне ясно, что исполнитель этой кражи знал не только планировку эт
ого поместья, но и имел интимные знания о повседневных ритмах и рутинах."
Напряжение было осязаемым, живым существом, питающимся молчаливыми подозрениями, которые плясали между троицей.
"Позвольте мне избавить вас от напряжения," продолжил Редфилд. "«Плач лебедей» не был украден руками, ищущими финансовой выгоды. Нет, это было преступление страсти и отчаяния." Он сделал паузу для вздоха, который, казалось, нес вес ночи. "Картину вырезали из рамы никем иным, как мисс Абигейл Фортескью."
Все взгляды обратились к молодой женщине, чье самообладание треснуло, как тонкий лед на зимнем пруду. На лице леди Вентворт отразились смятение и предательство, в то время как мистер Грейвс оставался стоическим, неподвижным, как камень.
"Ложь! Все ложь!" выпалила мисс Фортескью, ее голос теперь пронизан паникой. "Я очень любила своего дядю и берегла эту картину, как и он!"
"Действительно, вы любили своего дядю," согласился Редфилд. "Настолько сильно, что страдали от мысли о том, что леди Вентворт, которую вы считали более заинтересованной в своих светских мероприятиях, чем в памяти о вашем покойном дяде, потенциально могла продать картину ради финансовой выгоды. Ваши намерения могли быть на защиту картины, но кража есть кража, тем не менее."
На лице леди Вентворт появилось понимание, когда туман смятения рассеялся. "Абигейл, это правда?" она спросила, смягчая свой голос смесью боли и понимания.
Слезы текли по лицу мисс Фортескью, она кивнула, сдаваясь своей судьбе. "Да. Я не могла перенести мысли о ее продаже, о том, как она будет циркулировать среди равнодушных и любопытных. Это была последняя память о нем, которая у меня осталась."
Таким образом, тайна пропавшей картины была разгадана, не из-за стремления к богатству, а из-за сложностей человеческого сердца. Инспектор Редфилд не испытывал удовольствия от разрешения; такие дела редко к этому призывают. С мудростью уставшего он заметил: "Иногда мы стремимся так яростно сохранить прошлое, что разрушаем наше будущее в процессе."
Когда леди Вентворт и ее племянница обменивались молчанием, которое говорило о
многом, инспектор Редфилд обратился к мистеру Грейвсу, который еще не произнес ни слова. "Я полагаю, вы позаботитесь о том, чтобы мисс Фортескью получила должный совет?" он поинтересовался.
Тяжелый кивок дворецкого был сигналом для Редфилда уйти. Он надел свою шляпу, вышел обратно в ночь, которая казалась на один оттенок менее пугающей под устойчивым лучом его газового фонаря. И хотя улицы все еще были окутаны непостижимыми туманами Лондона, для инспектора Артура Редфилда ясность всегда находилась в сердце тьмы.