Денисовцы, они остаются одной из самых неуловимых групп людей, когда-либо ходивших по земле. Следы ДНК, оставленные денисовцами, показывают, что они жили на Тибетском нагорье, вероятно, путешествовали на Филиппины и в Лаос в Южной Азии и, возможно, попали в северный Китай более 100 000 лет назад. Они также скрещивались с современными людьми.
Однако как выглядели денисовцы и как они жили, оставалось загадкой. Только фрагмент челюсти, несколько кусочков кости и один или два зуба дают какие-либо доказательства их физических характеристик.
Их ДНК, которая была впервые обнаружена в образцах из Денисовой пещеры в Сибири в 2010 году, дает большую часть нашей информации об их существовании.
Но недавно ученые определили главного кандидата на вид, к которому, возможно, принадлежали денисовцы. Это Homo longi – или «человек-дракон» – из Харбина на северо-востоке Китая. Эта ключевая окаменелость состоит из почти полного черепа с черепной коробкой размером с мозг современного человека и плоским лицом с тонкими скулами. Датировка предполагает, что ему не менее 150 000 лет.
Теперь, мы считаем, что денисовцы были представителями вида Homo longi», — сказал профессор Сицзюнь Ни из Китайской академии наук в Пекине на прошлой неделе. Последний характеризуется широким носом, толстыми надбровными дугами над глазами и большими зубными впадинами.
Возможная связь между денисовцами и Homo longi является одной из нескольких недавних разработок исследователей, работающих над этими людьми, с которыми Homo sapiens делил планету в течение сотен тысяч лет. Считается, что они могли сыграть ключевую роль в нашей собственной эволюции.
Ученые в Тибете обнаружили у местных жителей ген денисовца, результат скрещивания двух видов в далеком прошлом. Важно отметить, что этот ген помогает современным мужчинам и женщинам выживать на больших высотах.
Кроме того, доказательства, подтверждающие связь между денисовцами и Homo longi, также были прослежены на Тибетском нагорье, где ученые начали изучать челюсть, первоначально найденную в отдаленной пещере на высоте 3000 метров над уровнем моря буддийским монахом, который хранил ее как реликвию.
Было обнаружено, что кость не принадлежит современному человеку. Но только когда исследователи начали изучать пещеру, где была первоначально обнаружена челюстная кость, они обнаружили, что ее отложения богаты денисовской ДНК. Кроме того, было обнаружено, что сама окаменелость содержала белки, которые указывали на денисовское происхождение.
Денисовцы селились в районах, которые охватывали очень разнообразную географию, сказал Стрингер. «Некоторые из них были жаркими и низменными, другие холодными и гористыми. Они представляли собой очень разнообразную среду обитания, от Тибетского нагорья до таких островов, как Сулавеси [в Индонезии]».
Напротив, неандертальцы, третья по величине группа людей, которая эволюционировала в течение последних нескольких сотен тысяч лет, ограничивались более прохладным климатом региона, который простирался на восток от Европы до Южной Сибири.
Они не расширялись из этой относительно однородной среды. Так является ли богатое разнообразие родины, принятой денисовцами, признаком того, что они были способны к гораздо более разнообразному и адаптивному поведению, чем неандертальцы, спрашивают ученые?
Homo sapiens также, по-видимому, не раз скрещивался с денисовцами. «Действительно, есть веские доказательства того, что некоторые современные люди скрещивались с генетически различными денисовцами в нескольких случаях», — говорят ученые. «Это говорит о том, что две группы сосуществовали в течение длительного времени, а некоторые исследования предполагают, что последний контакт произошел совсем недавно, 25 000 лет назад».
Важно отметить, что к этому времени неандертальцы уже вымерли.
Исследования, проводимые учеными, также показывают, что из трех основных групп людей, которые эволюционировали в то время, Homo sapiens и группа Homo longi были последними, кто разошёлся по разным эволюционным путям, возможно, миллион лет назад, а неандертальцы отделились ещё раньше.
Тем не менее, анализ ДНК показал более поздние даты дивергенции, когда Homo sapiens отделился первым, так что это ключевой вопрос для будущих исследований.