Среди историков античности Полибий занимает свое почетное место, хотя он и не так знаменит, как, например, Геродот или Тацит со Светонием. Возможно, это связано с тем, что Полибий осветил в своей "Всеобщей истории" не такой и большой отрезок времени, всего около ста лет, а именно события с 220 года до н. э. по 146 год до н. э. Зато он рассмотрел, что происходило параллельно в разных цивилизациях — не только в греческой и римской, но и других. Вообще-то его книга состоит из 40 томов, но сохранились 5 книг, остальные дошли до нас в изложении.
Родившийся в аристократической семье, Полибий должен был, по обычаю своего времени, делать политическую карьеру, тем более, что его отец Ликорт занимал важные должности в Ахейском союзе. Так что не удивительно, что Полибий стал союзным гиппархом и активно занимался политикой — выступал с речами перед народным собранием, ездил с дипломатическими миссиями, пытался завязать военные союзы и т. д.
Вообще тогда греки и римляне сотрудничали, их общим врагом была Македония. Полибий занял пост гиппарха при римском полководце Луции Эмилии Павле, а после того, как войско Павла потерпело от македонцев поражение, был обвинен в том, что недостаточно поддерживал его. Оказавшись в Риме в качестве арестанта, Полибий остался там после освобождения, потому что Эмилий Павел нанял его учителем для своих сыновей. Так грек Полибий начал работать в Риме, вошел там в «кружок Сципиона», руководил исследовательскими экспедициями в Египет, Гадес, Керн и т.д. И, конечно, писал свою книгу.
Не забывал он и о своих соратниках по Ахейскому союзу, томящихся в Риме под арестом, и уговорил Сципиона способствовать их освобождению.
Он вообще исподволь влиял на римскую политику, хотя и не в основных вопросах, но в тех, которые так или иначе касались Греции. Греки ценили его усилия, в некоторых городах ему даже были возданы высшие почести.
"История" Полибия описывает, главным образом, политические и военные события. Свою миссию историк видел в том, чтобы разъяснять читателям суть событий, их причины и взаимосвязи. То есть, он был скорее аналитиком, нежели летописцем. Он был убежден, что знание истории помогает жить, поскольку дает понимание сути происходящего. Полибий, описывая устройство различных государств (Македонии, Персии и Римской империи), не скрывал, что отдает предпочтение последней. В то время, когда все вокруг были фаталистами и верили в судьбу, Полибий ссылался на нее не часто. Его интересовали реальные причины событий.
Умер он уже глубоким стариком. Как говорят, упав с лошади.