Где и как возникло казачество, точного ответа не даст никто. Происхождение самого слова "казак" полно разногласий:
- от тюркского "вольный человек", впервые зафиксировано в тюрско-мамлюкском словаре неизвестного автора в Египте
- казак упоминался в "Сугдейском синаксаре" (греческой рукописной книге) начала 14 века в значении "страж"
- ряд исследователей переводит слово "qāzāq" как "одинокий" или "неприкаянный", что вполне логично – полстолетия назад было особой доблестью провести некоторое время в отшельничестве (не религиозного смысла)
- от турецкого слова "каз" (гусь)
- от монгольских слов "ко" (броня, защита) и "зах" (рубеж) – то есть защитник границы
- впервые в русском языке в письменном источнике слово "казак" появляется в 1395-м в значении "свободный человек", "вольнонаёмный работник"
- Даль в своем словаре предполагает, что слово происходит от среднеазиатского «казмак» в значении «скитаться, бродить», а в новгородском и северных диалектах и вовсе означает "батрак, годовой наёмный работник, не подёнщик", иногда "прислуга".
- в русском языке сам термин казак означал бездомных и вольных воинов, поступавших на службу с выполнением военных обязательств.
Версий происхождения тоже немало, коротенько основные:
- Сторонники теории об античном происхождении казаков, определяют их как особый народ, сформировавшийся в начале нашей эры смешением племен, говоривших на славянских наречиях: туранцев, скифов, меотов, аланов (все они представители кочевых народов)
- в Орде казаками называли рядовых конных татарских воинов, лихих наездников, удальцов, оттуда и сформировались. Немецкий историк Штекль пишет: "Первые русские казаки были крестившиеся и обрусевшие татарские казаки, поскольку до конца XV в. все казаки, которые обитали как в степях, так и в славянских землях, могли быть только татары. Решающее значение для образования русского казачества имело влияние татарских казаков на пограничье русских земель. Влияние татар проявлялось во всём — в образе жизни, военных действиях, способах борьбы за существование в условиях степи. Оно распространялось даже на духовную жизнь и внешний облик русских казаков"
- по самой популярной версии казачество возникло к середине 16 века на Диком поле (территории причерноморских и приазовских степей) между реками Днестр и Дон. Численность казачества постоянно увеличивалась за счёт беглых людей, укрывающихся на этих землях от закона или от налогов
- по мнению историка Л. Н. Гумилёва, казачество могло произойти от половцев, которые приняли христианскую веру
- абсолютным откровением для меня стала теория происхождения казаков из Рязанщины. Но она вполне логична, да и первое письменное упоминание относится именно к рязанским казакам: "...и приидоша на них мордва на нартах с сулицами, и с рогатинами, и с саблями; а Казаки Рязанские такоже на нартах с сулицами, и с рогатинами, и с саблями з другия стороны...много Татар избиша и самого салтана Мустафу убиша..." ("на нартах" в то время значит "на лыжах") Историк Горбунов считает, что рассказ о рязанских казаках, бившихся с татарами на реке Листани – это самое раннее свидетельство о русском служилом казачестве.
- претендует на звание "самых-самых древних казаков" Хлыновские казаки. Прямые потомки знаменитых новгородских ушкуйников, основавших в 12 веке на Вятке город Хлынов, который и стал столицей их вольной республики. Но в 5 веке Хлынов был уничтожен войсками Ивана 3, а уцелевшие после разгрома люди ушли на юг, став основой для волжского казачества, и на Северный Урал
- Мещерские казаки. Население этого региона было очень пестрым – здесь жили и финно-угорские племена, и булгары, и татары, и русские. В эту глухую пограничную область редко забирались представители русских князей и ордынских ханов, поэтому народ привык жить вольно, умело отбиваясь от налетов как с той, так и с другой стороны. Когда мещерская земля вошла в состав России, тамошних казаков охотно привлекали к городовой службе.
- Хоперские казаки. Иногда их называют казаками Червленого яра – историческая область между реками Дон и Хопер. Здесь еще до монгольского нашествия обосновались выходцы из центральных русских княжеств, построившие свои городки и крепости. Были они прекрасными воинами и, в то же время, земледельцами, их охотно привлекали на службу русские князья. С момента формирования Московского государства хоперские казаки охраняли южные рубежи от непрестанных набегов. Сюда стекались беглые крестьяне из более северных регионов, и здесь впервые сформировался знаменитый принцип "С Дона выдачи нет!".
Можно продолжать и продолжать, но пойдем дальше.
В наказе великого князя Ивана 3 в 1502 году рязанской княгине Агриппине говорилось: "Твоим служилым людям и городовым Казакам быть всем на моей службе, а кто ослушается и пойдет самодурью на Дон в молодечество, их бы ты, Агриппина, велела казнити". То есть, уже тогда зародилась тенденция –рязанские городовые казаки, несли службу в городках-крепостях пограничья, хотя периодически самовольно (самодурью) покидали свой гарнизон и уходили на вольные земли Дона. Из-за этого охрана Засечной Черты, проходившей через Рязанское княжество, заметно ослабевала, но куда интересней, что именно казаки из окраинных городков-крепостей, главным образом рязанских, стали основывать на Дону, в вольных степях, военные поселения.
Впрочем, совсем не факт, что они и основали Войско Донское, по летописям, еще в 1380 году донское воинство преподнесло князю Дмитрию Донскому накануне Куликовской битвы икону Божией Матери. Значит, на Дону в это время уже складывалась община людей, которая могла стать основой Донского казачества.
Вольные люди, прямо сажем, не отличались особой христианской добродетелью, до 15 века все больше активно грабили и разбойничали. Все поменялось при Иване Грозном, когда с 1549 года он начал нанимать казаков на государственную службу, в составе нерегулярных войск.
Донская вольница обрастала крестьянами, сбежавшими из Центральной России, вольными и лихими людьми, имевшими проблемы с законом и надеявшимися на новом месте начать новую жизнь, выходцами из других пограничных областей. Образовавшаяся военная "коммуна" с самоуправлением присягнула на верность царю Федору Иоанновичу, и вплоть до 1716-го года Россия вела отношения с Областью Войска Донского через Посольский приказ (фонды Посольского приказа РГАДА) – как с самостоятельным государством. За несколько лет до этого, в 1702-м году, царь Петр 1 своим указом переселил рязанских городских казаков, ставших к тому времени в военном отношении ненужными (границы Империи значительно расширились), из бывших порубежных крепостей в низовья Дона, туда, куда их предки за столетия до этого бежали "самодурью".
Чем больше новых территорий входило в состав России, тем дальше отодвигались границы и вместе с ними откатывалось и казачество, к 18 веку казаки расселились уже в предгорьях Кавказа, по всей бескрайней Сибири, на Урале, в Забайкалье. Вопреки распространённому мнению, казачество состояло не только из русских и украинцев. В зависимости от территории в него входили татары, башкиры, буряты, чеченцы, калмыки, эвенки и прочие народы.
Так как происхождение казаков было многоплеменным, связи отдельных групп часто удивляют и не всегда очевидны. Например, запорожские казаки долго звались "черкасами", еще в 77 веке поддерживали отношения с черкесами Северного Кавказа и считали их родней. Хоперских казаков до 20 века называли "чихами" (древние греки и римляне звали абхазов зихами. стати, и слово "казак" очень похоже на "касоги" – так в летописях называли чересов) .
Если первых представителей назвать хорошими воинами сложно – они были скорее одиночками, не подчиняющимися ничьим приказам, то со временем стали образовываться полноценные войска с командирами и подчинёнными, строгим военным укладом и сводом правил. Казачьи соединения участвовали во всех войнах и крупных сражениях, впрочем, как и во всех смутах. Перейдя на государственную службу, казаки стали отдельным сословием.
К началу 20 века в России существовало 11 казачьих войск: Донское, Кубанское, Терское, Астраханское, Уральское, Оренбургское, Семиреченское, Сибирское, Забайкальское, Амурское и Уссурийское. Кроме того, было небольшое количество красноярских и иркутских казаков, образовавших в 1917 г. Енисейское казачье войско и Якутский казачий полк министерства внутренних дел.
В гражданскую войну в большинстве они примкнули к Белому движению, но уже к 1920 году ситуация переменилась – казаки поняли, что они все больше попадают под власть белогвардейцев и стали переходить на сторону Красной армии. После того, как правительство победило Колчака, большинство казаков стало сражаться за государство. Казачьи формирования были упразднены в 1917 г. В 1920 г. казачество было упразднено как сословие, одновременно проводилась политика "расказачивания", сопровождавшаяся репрессиями, но традиции, обычаи и культуру казаки смогли сохранить.
В 1936 г. были сформированы донские кавалерийские казачьи части и соединения, которые в составе Советской Армии сражались в годы Великой Отечественной войны. Многие в 1941 пошли добровольцами, интересно, что они были вооружены только холодным оружием и передвигались на лошадях. В народе их прозвали «дикой дивизией». Некоторые, во главе с атаманом Науменко решили сражаться за немцев. Позднее они оправдывались, что воевали не за фашистов, а за освобождение своей Родины от большевиков. После победы их выдали СССР (казаки были в Англии), часть была казнена.
Сейчас казачество регламентируется законом «О государственной службе российского казачества», принятым в 2005 году. Казачьи сообщества занесены в государственный реестр.
Масса материала о казачестве представлена в НЭБ Электронная библиотека казачества