Марина Ивановна сидела за кухонным столом, потягивая остывший чай. Ее взгляд рассеянно блуждал по чашке, словно пытаясь отыскать ответы на невысказанные вопросы в мутной жидкости на дне.
— Уф, кажется, снова соседи сверху скандалят, — пробормотала она себе под нос, прислушиваясь к приглушенным голосам. — И зачем только такие тонкие стены в этой хрущевке делали?! Никакого покоя.
Марина считала себя вполне обычной женщиной, но в последнее время на нее все чаще наваливалось гнетущее чувство одиночества. Муж давно умер, а последний сожитель оказался тем еще проходимцем - пропадал неделями, изредка появляясь, чтобы стрельнуть денег на очередную попойку.
Уже месяц как Марина жила одна и постепенно привыкала к тишине пустой квартиры. Дочка выросла и уехала, новых отношений заводить не хотелось. Да и где их заводить-то? На работе сплошь молодежь, а на лавочке у подъезда одни старушки собираются.
Внезапно телефонный звонок прервал размышления Марины. Номер был незнакомый.
— Алло, — произнесла она в трубку.
— Здравствуйте! Я, кажется, не туда попал. Вас как зовут? — приятный мужской баритон заставил Марину встрепенуться.
— Марина. Марина Ивановна, — ответила она, чувствуя, как в груди разливается непривычное тепло. Они разговорились. Алексей, так звали незнакомца, рассыпался в комплиментах, шутил и предлагал встретиться. Марина поначалу отнекивалась, но постепенно любопытство взяло верх.
— Знаете, Алексей, давайте встретимся. Только мне нужно будет собраться, а то засиделась я совсем в четырех стенах...
Марина металась по квартире, пытаясь отыскать в шкафу хоть что-то приличное. Старые, потертые джинсы и кофты в катышках никак не годились для свидания. Отчаявшись, она кинулась в магазин, где потратила последние деньги на симпатичный костюм и ботинки.
— Ну все, теперь хоть на люди не стыдно выйти, — бормотала Марина, критично оглядывая себя в зеркале. — Осталось с прической что-то решить.
Галка, местный парикмахер и давняя подруга, колдовала над головой Марины, безжалостно отстригая седые пряди.
— Не дергайся! Сейчас будешь красоткой, — приговаривала она, ловко орудуя ножницами.
И ведь не обманула! Новая стрижка освежила лицо, придав Марине лет десять форы. Она и сама не узнавала себя в зеркале - вместо усталой, измученной жизнью женщины на нее смотрела уверенная в себе дама с лукавой искоркой в глазах.
На место встречи Марина летела как на крыльях, предвкушая волнительные перемены. Алексей ждал ее у фонтана, статный и подтянутый, в модном пальто. Сердце Марины пропустило удар - неужто это ее судьба?
— Марина, вы чудо как хороши! Я знал, что не ошибся номером, — первым делом заявил Алексей, целуя даме ручку.
Они проговорили до поздней ночи, гуляя по парку и попивая кофе в уютном кафе. Марина чувствовала себя героиней романа, о которых раньше только читала в книжках. Наконец-то и к ней пришло настоящее, большое чувство!
Уже через пару недель Марина и Алексей решили съехаться. Марина расцветала на глазах - в доме всегда пахло булочками и кофе, а глаза лучились счастьем. Ну и пусть Алексей живет пока у нее - они быстро скопят денег на уютное семейное гнездышко. Главное, что вместе.
Как мечтательно они рассматривали объявления о продаже квартир, представляя, как будут обустраивать совместный быт! Вот здесь поставят диван, тут - книжные полки, а на этой стене будут висеть их общие фотографии...
— Смотри, какая красота! Окна прямо в старый парк выходят, — восхищенно тыкала пальцем Марина в экран.
— Да, квартира что надо, только дороговато, — вздохнул Алексей. — У меня есть кое-какие накопления, но маловато будет.
Марину вдруг осенило:
— Слушай, а давай я кредит возьму под залог своей квартиры! Немного, но хватит, чтобы добрать нужную сумму.
— Что ты, Мариш, это же риск! Мы ведь даже не расписаны еще. Вдруг что-то пойдет не так? — засомневался Алексей.
— Глупости! Я в нас верю. Прорвемся! — беспечно отмахнулась Марина. В конце концов, не зря же судьба свела их вместе.
Получив кредит, Марина чуть ли не пела от счастья. Совсем скоро они с Алексеем сольются в единое целое, став полноценной семьей. Она уже представляла, как будет встречать его с работы, как будут вместе пить чай на новенькой кухне и строить планы на будущее.
В день сделки оба сильно нервничали. Документы жгли руки, а сердце колотилось как сумасшедшее. Но предвкушение чего-то нового и прекрасного гнало Марину вперед. С Алексеем ей не страшны никакие трудности.
— Так, все, я быстренько в дамскую комнату сбегаю и сразу к нотариусу побежим подписывать! — воскликнула Марина, передавая жениху сумочку. — Подержи пока, ладно?
И умчалась по длинному коридору, шурша новой юбкой. Сердце стучало от волнения. Неужели вот оно - исполнение ее самой заветной мечты? Выходя из туалета, Марина вдруг застыла - Алексея нигде не было.
— Да что же это такое? — недоуменно подумала она, заглядывая за угол. Но Алексея нигде не было видно. Марина кинулась обратно к нотариусу, лихорадочно соображая что могло произойти.
А потом как поняла! Карта ведь лежала в сумке... И наличка, которую сняла для сделки. А еще ключи от квартиры и документы. Мир рухнул в одночасье, погребая под обломками надежды и мечты.
Плача, Марина давала показания в полиции. В глазах следователя читалось плохо скрываемое презрение. Дура! Кто ж так доверяет малознакомым людям? А Марине было все равно. Не до гордости, когда судьба отвесила такую звонкую пощечину.
Дочь прореагировала сдержанно на известие о случившемся:
— Я так и знала, мам. Ну что, будем выкручиваться?
Какое там "выкручиваться"! Следующие годы слились для Марины в один бесконечный день, состоящий из работы, подсчета копеек и редких звонков дочери. В Насте теперь чудилась какая-то отстраненность, словно между ними образовалась незримая трещина.
А потом Марина стала замечать за собой странности. Все чаще она прислушивалась к разговорам соседей, выуживая из обрывков фраз свое имя. Обсуждают? Смеются? Замышляют недоброе? Но доказательств-то нет!
И Марина стала записывать свои наблюдения в толстую книжку, скрупулезно фиксируя любую мелочь. Головачевы украли коврик у Петровых, Сидоров ворует лампочки, Ивановы - почту. Ночами Марина лежала без сна, прокручивая в голове жуткие картины. Все сговорились против нее!
Она совсем перестала выходить из дома, предпочитая отсиживаться в четырех стенах. Лишь изредка крадучись пробиралась к помойке, откуда приносила кучу ненужного хлама. Квартира начала утопать в мусоре.
Настя пыталась образумить мать, но та не слушала, с чего-то вдруг начала обвинять дочь в покушении на убийство. Пришлось сменить замки и вызвать психиатров. Так Марина оказалась в клинике, окончательно погрузившись в свой страшный мир, где каждый мог предать.
А где-то аферист Алексей уже высматривал новую жертву, прикидывая, как половчее охмурить одинокую доверчивую дамочку. Возмездие пока что не спешило настигать подлеца. Видимо, не время еще...