Согласно представлениям шотландцев, келпи — это оборотень, способный превращаться в животных и в человека (как правило, келпи превращается в молодого мужчину со всклокоченными волосами). Имеет привычку пугать путников — он то выскакивает из-за спины, то неожиданно прыгает на плечи. Перед бурей многие слышат, как келпи воет. Гораздо чаще, чем человеческое, келпи принимает обличье лошади, чаще всего чёрного цвета, однако иногда упоминается и белая шерсть; бывает, у него на лбу вырастают два длинных рога, и тогда он смахивает на помесь коня с быком. Иногда говорят, что у него светятся глаза, либо они полны слёз, и взгляд его вызывает озноб или притягивает как магнит. Более причудливое описание келпи дано в абердинском бестиарии: якобы грива его состоит из маленьких пламенных змей, вьющихся меж собой и изрыгающих огонь и серу.
Всем своим видом келпи как бы приглашает прохожего сесть на себя, а когда тот поддается на уловку, прыгает вместе с седоком в реку. Человек мгновенно вымокает до нитки, а келпи исчезает, причём его исчезновение сопровождается грохотом и ослепительной вспышкой. Но порой, когда келпи чем-то рассержен, он разрывает свою жертву на куски и пожирает.
Также келпи могут вызвать наводнение, с помощью своих магических сил, которое смоет и унесёт путешественника в водяную могилу.
Говорят, что удар хвоста входящего в воду келпи похож на раскат грома. И если, проезжая мимо реки, вы услышали неземной вопль или вой, будьте осторожны: это может быть предупреждение келпи о надвигающейся буре.
Но есть и хорошие новости: слабое место келпи — его уздечка. Любой, кто сумеет схватить уздечку келпи, получит власть над ним и любым другим келпи. Говорят, что пойманный келпи обладает силой десяти лошадей, а вынослив ещё больше и очень высоко ценится. Ходят слухи, что у клана МакГрегор есть уздечка келпи, передаваемая из поколения в поколение, и, как говорят, полученная от предка, взявшего её возле озера Лох-Слохд (Loch Slochd).
Такая легенда является отличным способом удержать детей от воды.