Социалистический реализм взял свое начало не только от реалистической живописи таких художников, как Илья Репин, но и от литературного реализма, процветавшего в дореволюционной России, воплощенного в творчестве таких авторов, как Лев Толстой, Антон Чехов, а в более поздние годы - Максим Горький. Все три автора создали подрывные литературные произведения, изображающие беззакония феодальной жизни, с правдивостью эмоционального, визуального и сенсорного опыта, от которого захватывало дух. Социалистический реализм многое позаимствовал из стилистики литературного реализма, с той оговоркой, что ему пришлось избегать передачи целого ряда истин об обществе, которое он изображал.
Литературная основа социалистического реализма очевидна из речи, произнесенной в 1934 году Максимом Горьким, писателем-реалистом, симпатизировавшим большевикам, который был выслан из СССР Лениным в 1921 году за его критику нового режима. Вернувшись в 1930-е годы по личному приглашению Сталина, незадолго до его смерти, Горький, по мнению некоторых, отказался от своих реалистических принципов в пропагандистских работах, которые он создавал для государства в последние годы своей жизни. Выступая на съезде советских писателей в 1934 году, Горький громко призвал к социалистическому реализму, утверждая, что искусство традиционно было царством буржуазного потворства своим желаниям, основанным на экономическом угнетении пролетариата. "Когда марксисты напишут историю культуры, - заявил он, - мы увидим, что роль буржуазии в процессе культурного созидания была сильно преувеличена, особенно в литературе, и еще больше в живописи, где буржуазия всегда была работодателем и, следовательно, законодателем."Искусство социалистического реализма должно следовать четырем правилам, - продолжал Горький. - Оно должно быть пролетарским, то есть актуальным и последовательным для рабочих; оно должно быть типичным, поскольку должно отражать повседневную жизнь русского народа; оно должно быть реалистичным в стилистическом отношении; и оно должно быть партийным: оно должно активно поддерживать цели Российского государства и Коммунистической партии.