Ассамский чай — сорт черного крупнолистового чая, выращиваемого
в долине реки Брахмапутры, который стал причиной первых попыток про-
никновения британцев в труднодоступные Горы Нага. Британская Ост-Инд-
ская компания, созданная в 1600 г. указом королевы Елизаветы I (1533–
1603), получившая обширные привилегии для торговых операций, включая
чайную монополию, начала колонизацию Индии. Катарина Браганская,
португальская принцесса, жена английского короля Карла II (1630–1685),
которая, между прочим, принесла в приданое британской короне остров
Бомбей , ввела в моду чаепитие. С 1662 г. чай стал официальным напитком
королевского двора. К концу XVII в. в Великобритании укоренилась тради-
ция чаепития. Чай закупался в Китае и был товаром дорогим. Ост-Индская
компания стала ввозить в Китай опиум, выращиваемый на плантациях в Ин-
дии. Часть высоких доходов от торговли опиумом тратилась на закупки ки-
тайского чая. В XVIII в. курение опиума стало серьезной проблемой в Китае,
вследствие чего в 1796 г. был издан первый императорский указ о запре-
те продажи, покупки и курения опиума. В 1833 г. Британская Ост-Индская
компания лишилась монопольного права на торговлю китайским чаем, со-
ставлявшую львиную долю ее прибыли. Резкий рост конкуренции на рын-
ке чая заставил британцев искать новые возможности. Попытки китайских
властей воспрепятствовать контрабандной торговле опиумом послужили
причиной так называемых опиумных войн (1840–1842 и 1856–1860 гг.), раз-
вязанных Великобританией. В 1823 г. генерал-майор Роберт Брюс, служащий
Ост-Индской компании, обратил внимание на то, что коренное население
Ассама, в частности представители племени сингхпо, жуют листья какого-то
местного растения, а также готовят из него напиток. Ему удалось договориться с
вождем племени и получить образцы листьев а также семена этого растения.
Брат генерал-майора Чарльз Брюс решил всерьез заняться устройством чайной
плантации в Ассаме после того, как специалисты из ботанического сада
Калькутты, куда он отправил полученные Робертом Брюсом образцы, при-
шли к выводу, что это чайные листья. Презентация ассамского чая
состоялась в Лондоне в 1839 г.: это был настоящий успех. Одна за другой на
месте вырубленных джунглей в Ассаме стали появляться чайные планта-
ции. Необходимость обеспечения надежной защиты этих плантаций и уста-
новления прямой коммуникации между Ассамом и Манипуром, а также
поиск удобных путей для переброски военной силы на территорию Бир-
мы стали подоплекой военных экспедиций британцев в Горы Нага. Первая
такая экспедиция под руководством капитана Фрэнсиса Дженкинса и капитана
Пембертона состоялась в 1832 г. В антологию «Нага в девятнадцатом веке»,
составленную Верриером Элвином, служившим в течение десяти лет (1954–
1964) советником по делам племен администрации Северо-восточной
пограничной провинции (NEFA), включены отрывки из отчета об этой
экспедиции.