Борьбу с коррупцией Петр I начал с личного примера, отказавшись от любых дополнительных источников, он стал жить только на зарплату. Будучи самодержцем громадной империи, царь велел назначить ему стандартное офицерское жалование, когда жить на эти деньги стало совсем невозможно, полковник Петр Романов обратился в Генералиссимусу Александру Меншикову с просьбой - ходатайствовать о присвоении генеральского звания, что предполагало более солидное жалование.
Коррупция и злоупотребление властью были несовместимы с идеями Петра I. Чтобы уменьшить соблазн брать посулы, чиновникам в 1715 году стали выплачивать зарплату. Но вскоре стало ясно, что бюджетных денег не хватает. Только , что закончилась Северная война и началась Персидская кампания. Она обходилась казне ежегодно в 1 млн. рублей. Это при том , что весь бюджет Петровской России не превышал 4 млн. рублей. На чиновниках стали экономить. Сначала им платили половину оклада , но и этого не хватало. Пришлось выдавать зарплату хлебом , что не понравилось служащим. Тогда появилась поговорка : "Правдой служу-кость гложу".
При Петре l с коррупцией стали бороться системно. Указом Петра I от 2 марта 1711 года в России о возбуждении дел "гласа о себе не имущих" учреждается фискальная служба, назначение которой состояло в том, чтобы "над всеми делами тайно надсматривать и проведывать про неправый суд." В задачу фискалов входило обличение преступлений, направленных против указов, обнаружение взяточничества и всяких нарушений казенных интересов. Во главе фискалов был поставлен обер-фискал, который подчинялся только царю, а позже императору. Первым обер-фискалом был назначен учитель Петра I, граф Никита Зотов.
За образец указанной службы Петр I взял пример с Германии. В 1713 году в России вводится должность генерал-фискала. О том, какое внимание царь уделял этой службе, говорит его письмо из Парижа от 16 апреля 1717 года: "Также и в таких делах, о которых фискалы будут доносить, чтобы незамедлительно инквизиция была и экзекуция."
И нужно сказать, что новая служба не подвела. Это неудивительно, ведь поймав взяточника и доказав его вину, фискалы получали четверть его имущества. Начав с чиновников рангом поменьше, обер-фискал Алексей Нестеров в 1715 году раскрутил и довел до конца "подрядное дело", фигуранты которого обвинялись в том, что поставляли российской гвардии продукты и обмундирование по завышенным ценам, отправляя уворованные деньги в заграничные банки. Результат был ярким и публичным. "И приведших их на площадь, где положено была плаха и топор, объявлен был указ: сенаторам двум, Василию Опухтину и Григорию Волконскому, за то, что под чужими именами подряжались поставлять провиант, указано их казнить смертью." Однако, от смерти освобождены, только за лживую их присягу обожжены языки им коленным железом и имения их все взяты на государя.
Фискальной службой были раскручены дела в отношении 14 высших государственных чиновников. Губернатор Сибири Матвей Гагарин за вымогательство, занижение доходов губернии, взятки и присвоение казенных средств, в 1719 году был снят с должности, а в 1721 году - казнен. Виселицу с телом, в назидание остальным, возили по разным местам в течение долгого времени.
Такой контроль со стороны фискалов породил много жалоб со стороны чиновников. Но позднее поток жалоб прекратился, так как фискалы постепенно стали частью коррупционных схем. Они поняли, что выгоднее заставить делиться взяточника и "доить" его годами, чем рассчитывать на премию. Петр I жестко карал фискалов. В итоге, два генерала фискальной службы из трех, были повешены за взятку по указу царя. 24 января 1724 года обер-фискал Алексей Нестеров был обвинен в злоупотреблениях и был обезглавлен на эшафоте, где за несколько лет до этого был казнен князь Гагарин.
В антикоррупционную компанию Петра I была включена прокуратура, созданная в 1722 году, которую возглавил Павел Иванович Ягужинский. В отличии от фискалов прокуроры открыто наблюдали за соблюдением закона. У прокуроров не было другого начальства, кроме самого государя.
Другое дело, что в отношении близких к трону и "главной семье" чиновников наказание было более чем мягким. Своих приближенных Петр I суду не отдавал, но наказывал лично. Особенно отличался царский любимец Александр Меншиков. Петр I его неоднократно бил, штрафовал на крупные суммы, но Меншиков оставался главным российским казнокрадом. Он воровал, потом каялся, возмещал украденное и воровал снова. При этом успешно решал затруднительные экономические вопросы, отчего был ценной опорой царя. На коррупции погорели многие важные государственные особы того времени: Меншиков, Головкин и Апраксин. Эти дворяне наживались на армейских поставках, завышая цену закупа. Но Петр I помиловал своих заворовавшихся любимцев. Он понимал, что если повесит этих опытных помощников, то не сможет эффективно управлять государством.
В массовом смысле коррупцию преодолеть царю не удалось. Никакие меры не останавливали чиновников-взяточников. Однажды генерал-прокурор Ягужинсий сказал Петру I: "Если он начнет вешать каждого чиновника, укравшего веревку, то ему придется царствовать в одиночку, потому как воруют все, а разница лишь в объемах присвоенного".