27-28 марта 2004 года навсегда войдёт в спортивную летопись Белгородчины. В заключительные выходные марта Белгород принимал «Финал четырёх» самого престижного клубного турнира Старого Света. Белгородская команда вышла в финальную стадию Лиги чемпионов еще до начала турнира. 31 августа 2003 года хозяином решающей стадии турнира стал действующий победитель — «Локомотив-Белогорье».
Аншлаг во всём городе
Интерес в Белгороде к этим играм был столь велик, что в находящейся рядом с дворцом спорта «Космос» ледовой арене установили гигантский экран, на котором в режиме онлайн транслировались волейбольные баталии. Цены на билеты были по истине европейские — от 300 до 2000 рублей. Однако спрос был настолько велик, что заветные тикеты разлетались словно горячие пирожки. Уж очень в Белгороде полюбили волейбол — особенно после триумфального выступления в Лиге чемпионов 2003 года. Напомним, тогда подопечные Геннадия Шипулина в Италии выиграли главный трофей. Помимо местной публики, в «Космос» приехали 80 болельщиков из Одинцова и порядка сотни человек из Греции и Франции.
«Локомотив-Белогорье» — волейбольная машина
Белгородская команда вообще в те годы была на ходу, была базовой для сборной России. Сергей Баранов, Алексей Вербов, Андрей Егорчев, Александр Косарев, Алексей Кулешов, Сергей Тетюхин и Вадим Хамутцких составляли костяк команды. На пути к очередному европейскому трофею подопечные Геннадия Шипулина в полуфинале разгромили французский «Тур» под руководством Владимира Алекно, а в финале против соотечественников из одинцовской «Искры» не оставили шансов подмосковному клубу — 3:0.
«Львы» были настолько сильны, что никто не мог бы составить им достойную конкуренцию не только в Европе, но и мире. После полуфинала наставник французской команды Владимир Алекно отмечал, что ему не в чем упрекнуть своих игроков:
«Играй мы во Франции, Италии, да хоть на Марсе — белгородцы всё равно бы победили. Они просто сильнее».
С этими словами невозможно было не согласиться.
Помимо трофея, белгородцы забрали и большую часть индивидуальных наград. Александр Косарев стал лучшим подающим, Алексей Кулешов — блокирующим, Сергей Баранов — нападающим, Пабло Меана — либеро. Титул самого ценного игрока достался блокирующему Андрею Егорчеву.
Как отмечал после финала капитан белгородцев Сергей Тетюхин, команда подарила Белгороду и России огромный волейбольный праздник.
«Город так долго добивался права принять "Финал четырех", что, по-моему, и не заметил, как потрясающе справился с организацией турнира. Возможно, лучше всех!» — подытожил Сергей Юрьевич.
Повторить успех европейского масштаба белгородской команде удастся только спустя 10 лет в Анкаре, в 2014-м «львы» станут и лучшей командой в мире. В те годы между командой Шипулина и другими волейбольными коллективами в пределах страны, континента и планеты была дистанция поистине космического масштаба.