Кто такие мещане? Слово заимствовано от польского mieszczanin – горожанин. В России к этому податному сословию относился низший разряд городских обывателей. Сословие было утверждено в 1765 Екатериной 2 "Жалованой грамотой городам". До этого, с 16 века такие горожане назывались горожанами или посадскими людьми, занимались ремеслом или мелкой торговлей.
Русские города принципиально отличались от европейских. Последние возникали на торговых путях, что способствовало развитию ремесел и торговли в среде городских обывателей, формировался так называемый средний класс. На Руси же подавляющее большинство городов возникало как крепости, для защиты княжеских земель от набегов соседей. Ремесла и торговля зависели исключительно от потребностей князя и дружины и развивались только в немногочисленных подходящих местах.
Ход событий в стране зависел от правителей и кормящего их крестьянства, в летописях почти нет упоминаний о горожанах. Все, проживавшие в городах назывались гражданами, горожанами, городчанами, иногда гражданскими людьми. Простые ремесленники, поденщики, небогатые жители были "чёрными городскими людьми", "меньшими людьми" или "городской чадью". Главными в городах были правящие элиты, средним классом купцы и владельцы каких-то ремесленных производств.
В Смутное время начались сплошные побеги из одного города в другой с целью избежать непосильных налогов и податей, зачастую в монастырь. Жить было прямо скажем непросто. В 1619 году царь Михаил Федорович провел полную перепись подданных и резко снизил размер поборов, в числе прочего с целью прекратить неуправляемые миграции населения.
Алексей Михайлович пошёл дальше и ввел сложное деление городских жителей на сословия. С 1649 все они поделились на промышленных и служилых. Подробности довольно разветвленные при желании найдете без труда. Петр 1 сделал попытку превратить города в то, чем они были в Европе – центрами ремесел и торговли. Идеи его были хороши, но начали быстро хиреть после кончины императора. Только Екатерина 2 осуществила можно сказать прорыв в городовом устройстве.
В "Жалованной грамоте городам" особо были оговорены права и обязанности подавляющего большинства городских жителей — мещан, из которых, поощряя ремесла и торговлю, императрица собиралась вырастить средний класс, способный вместе с дворянством стать надежной опорой трону. Но уже вскоре мещане превратились едва ли не в самое презираемое в стране сословие, а слово "мещанин" среди образованных людей стало ругательством. Негативная окраска появилась уже в 18 веке, считалось, непонятно почему, что мещане люди мелочные, бескультурные и консервативные. После революции все усугубилось и расширилось. Тем более, сословия отменили. Слово стало обозначать людей с узким кругозором, живущих исключительно в угоду собственным интересам. Простая и скучная жизнь с обязательной геранью на окне. Однако, вернемся к сословию.
Мещане – это одно из 5 основных сословий России с 1775 по 1917 годы (дворяне, священники, купцы, мещане, крестьяне). Второе по численности после крестьян. Мещанином мог стать любой городской житель, имеющий в собственности земельный участок или дом. При этом их капитал не превышал 500 руб. Стал больше – можно перейти в купцы, и наоборот. Мещане, как и купцы 3 гильдии составляли общество так называемых "серых людей". Для них была характерна приверженность старинным обычаям, включая ношение бороды и армяка, набожность и суеверность. В основном представители мещанства были аполитичны и не слишком грамотны. При отмене 3 гильдии купечества всех их автоматом причислили к мещанам. Два сословия перетекающие друг в друга обычно объединялись и в документах. Городовые обывательские книги включали оба сословия. В 19 веке слово "мещане", как название сословия практически вышло из употребления, поменявшись на "обыватели". Это синонимы и обозначают одно и то же.
У мещан были обязанности платить налоги, они несли рекрутскую повинность и до 1863 подвергались телесным наказаниям. Имели право заниматься мелкой торговлей и промыслами, иметь лавку, трактир, мастерскую и т.д. Судил их отдельный мещанский суд, сословие было наследственным. Мещане обязательно состояли в мещанском обществе города, в котором жили и работали, платили налоги, призывались в армию, с обязательной записью в городовой обывательской книге. Покинуть населённый пункт могли только по временному паспорту, если уезжали навсегда, то с разрешения властей (впрочем, власти не препятствовали). Если переезжали, но оставались в мещанском обществе города N, должны были ежегодно получать новый паспорт.
Записаться в мещане могли государственных крестьяне, а после отмены крепостного права — все крестьяне, но при условии выхода из сельского общества и с согласия властей. Чаще всего такие "новые мещане" переходили в новое качество только для того, чтобы не платить подати – подушные подати для мещан отменили в 1866 – такие крестьяне не занимались ремеслом, а, купив дом, арендовали землю для занятия земледелием. В мещане нередко переходили отставные военнослужащие, получавшие при этом ряд льгот, в том числе освобождение от податей, расстриженные священники и монахи, дворяне, которых в чём-либо обвиняли, но вина их не была доказана. Этот период историки характеризуют как обнищание мещанства. Впрочем, городские жители не унывали, создавали общества, главной целью которых было помочь друг другу удержаться на плаву. Некоторые из мещан получали образование и переходили в сословие разночинцев.
Вопреки мнению об ограниченности сословия, обыватели были не чужды и культуре. Во-первых, писатели издавали ориентированные на них повести и романы, писали про них, как пример, пьеса Горького, который сам вышел из мещанской среды, "Мещане". И уж точно именно этому сословию мы обязаны жанру городского романса.