Зной августовского полудня весил над Киевом. Улицы города утопали в раскаленном мареве, народ попрятался по домам, отгораживаясь от палящего солнца. Только князь Олег не гнушался этой удушливой жары. В своем дворце он с мрачным ликом восседал на массивном дубовом троне.
Несколько дней назад до князя донеслись тревожные вести о волнениях в пределах его владений. Мятежники чинили безчинства, оспаривая право Олега на княжеский престол и жестоко порицая его методы правления. Эти слухи глубоко возмутили грозного самодержца. Он свёл седые брови к переносице, загрохотал кулаками по подлокотникам:
— Так кто же дерзнул восстать против моей власти? Я - князь Олег, завоеватель Киева, покоритель многих земель! Как смеют какие-то выродки выказывать мне непослушание?
В покои ворвался гонец, юноша лет шестнадцати, запыхавшийся от быстрого бега.
— Государь! - выпалил он, упав на колени. - Мятежники из числа племён древлян собираются в поле у реки Тетерев. Их возглавляют три вдовствующие княгини, жёны которых пали от твоего меча в недавних распрях.
— Древляне... - Олег поджал губы. - Ах вот, значит, чья рука потянулась за мечом. Вполне ожидаемо от этих глупцов...
Жилистые пальцы князя крепко стиснули рукоять боевого топора, лежавшего на столе подле трона. От яростного рывка топор едва не вылетел из ножен.
— Собирай дружину, гонец! Эти древлянские псы ещё запомнят, что значит бросать вызов державному Олегу!
Князь Олег в сопровождении своей грозной дружины подошёл к стану древлян возле Тетерева. По древнему языческому обыкновению, он не повёл на врага прямую атаку, а повелел устроить своим воинам засаду.
Вскоре на противоположном берегу реки показались три небольших отряда древлян под предводительством вдовствующих княгинь. Жёны погибших вождей взирали с ненавистью на земли, что ныне принадлежали Олегу. В душе они клялись отомстить за гибель своих мужей.
— Смотрите, сёстры, - произнесла одна из княгинь, старшая по возрасту. - Даже травы на той стороне испепелены кровавыми завоеваниями князя-изверга. Земля эта не примет его в свои объятья после смерти!
— Да сгинет лютый Олег! - подхватила вторая княгиня. - Пусть сойдёт в преисподнюю, где чёрные псы будут рвать его останки. Так отомстим за убитых супругов!
— Тогда начнём священный обряд проклятия, - велела старшая.
Древлянские жрицы развели костёр, вокруг которого встали вдовствующие княгини. Под громогласное камлание жрецов они исполняли языческий танец гнева, приплясывая на одном месте и вскидывая руки ввысь. Казалось, сама природа сторонилась их колдовского вращения.
— Слушай, изверг Олег, князь окаянный! - гремел голос предводительницы вдов. - Ты понесёшь кару за свои бесчинства! За пролитую кровь невинных мы убьём тебя особой мистической смертью!
С этими словами древлянки подожгли чучело человека с седой бородой и стали швырять в него тлеющие угли костра под дикий вой и плясовые хороводы. Одновременно князь Олег и его воины услыхали жуткий шёпот - будто из-под земли доносились нечеловеческие голоса.
— Что это? - дёрнул плечом князь, становясь озадаченно-мрачным. Но тут же встрепенулся и крикнул:
— Так вот с кем нам выпадает считаться! Ну что же, разделаемся с этими колдовскими бабами по-быстрому. Они скоро узнают, чем опасно вызывать мой гнев! Дружина, вперёд!
С диким исступлённым ревом воины Олега бросились в реку вброд и устремились на тлеющее кострище древлян. Когда жрицы успели ныренуть в убежище, с ними сведали счёты вдовы-княгини, только что призывавшие мистические силы.
И вот загремела первая сеча.