Князь Мстислав резко отшвырнул в сторону перо, оставив на столе кляксу от чернил. Уже третью ночь он не смыкал глаз, обдумывая тревожные вести из Новгорода. Бессонница заставляла его нервничать, а предстоящий выбор отдавал горечью.
Снаружи доносились звуки ночной киевской жизни - ржание коней со двора, хриплый смех дружинников в кабаке неподалеку, пьяные голоса торговцев. Мстислав раздраженно отмахнулся от этого шумового фона. Дела государственной важности требовали его полного внимания.
Перед ним лежал свежий свиток, принесенный накануне гонцом из Новгорода со срочным посланием. Славяне тревожно взывали о помощи - с севера надвигались свирепые варяжские дружины, грабя и сжигая все на своем пути. Требовалось принять решение, но оба варианта таили в себе большую опасность.
С одной стороны, смириться с варяжской угрозой означало потерять контроль над стратегически важным торговым путем "из варяг в греки" из Новгорода в Царьград. Это неминуемо ослабило бы влияние Киевской Руси в регионе.
С другой стороны, отправить на север свою дружину для отпора варягам означало ослабить оборону Киева перед лицом вечной степной угрозы. А кочевники печенеги не дремали, ожидая любой возможности ограбить богатые киевские земли.
Мстислав отхлебнул терпкого киевского меда из глиняной кружки и нахмурился. По его жилам текла кровь древних вождей, а значит выбор должен быть достойным великого князя. Разжечь пожар новой войны или принять поражение? Мужи ожидали от него решительных и взвешенных действий.
Ворвавшись без стука в княжеский терем, младший сын Мстислава Олег что-то горячо зашептал отцу на ухо. Услышанное явно не порадовало князя - он нахмурился еще сильнее. Согласно доносам лазутчиков, к Киеву со стороны Днепра приближалась многочисленная орда печенежских всадников...
В эту ночь судьбоносное решение было, наконец, принято. Утром надежный гонец со свежим посланием помчится в Новгород, призывая новгородских ушкуйников собрать ополчение для отпора варягам. С их помощью, а также с подмогой из ближайших славянских городов, удастся сформировать достойный отпор северным завоевателям.
А дружина самого князя Мстислава в это время выступит к пограничным рубежам на Днепре, чтобы преградить путь печенежским ордам. Варяжское нашествие подождет. Днепровские рубежи Киевской Руси должны быть защищены первыми.
На рассвете киевские кузнецы засверкали молотами, ремонтируя старые доспехи и ковя новые. Женщины сушили сухари и вялили мясо для походных ратей. Юноши-отроки с гордостью надевали свои первые кольчуги, предвкушая ратные подвиги.
Князь Мстислав обходил полки, ободряя воинов. Лица дружинников были исполнены решимости - они горели желанием сразиться с вечными степными врагами. Над Киевом повисло напряженное ожидание неизбежного кровопролития.
Тем временем, гонец уже мчался на взмыленном жеребце по новгородской дороге, едва размахивая чумбуром, чтобы не обгорать на ветру. Видит бог, как он стремился успеть вовремя и предупредить новгородских ратников!
Человек предполагает, а судьба располагает, говорит старая поговорка. В ту ночь ни князь Мстислав, ни его мужи не могли предвидеть, что начавшаяся со стычек на окраинах орда печенегов вскоре разрастется до масштабного нашествия, ставшего печальной главой в летописях Киевской Руси...