Помните старую смешную загадку — у рыбы нет зубей или у рыбы нет зубов? Правильный ответ — у рыбы есть зубы. А вот у птиц — нет. Однако так было не всегда. У многих ранних ископаемых птиц в пасти хватало крошечных острых зубов.
В статье, которую ученые опубликовали в журнале Cretaceous Research, описан новый вид, который первый из всех своих сородичей утратил зубы. Назвали его в честь натуралиста и автора документальных фильмов сэра Дэвида Эттенборо — Imparavis attenboroughi.
Обитал импаравис на территории Китая около 120 млн лет назад и относился к Джехольской биоте. Принадлежал к энанциорнисовым птицам. Энанциорнисы это буквально «противоптицы» — так назвали подкласс авиалов, которых можно считать сестринской группой для Euornithes — настоящих птиц. Энанциорнисовые птицы доминировали на планете в меловом периоде. Сейчас ученые описали больше восьми десятков видов.
Ранее предполагалось, что энанциорнисы утратили зубы в позднем мелу, но новая находка перевернула представления ученых на этот счёт.
«Первые известные находки беззубых энанциорнисов датируются около 72 млн лет назад, в конце мелового периода. Этот маленький паренек, Импаравис, отодвинул эту границу на 45-50 млн лет назад. Таким образом, беззубость развилась у этой группы гораздо раньше, чем мы думали», — рассказывает автор исследования и аспирант Чикагского университета и Музея Филда Алекс Кларк.
«Энанциорнисовые птицы были весьма странными созданиями. У многих из них были зубы и сохранялись когтистые пальцы», — продолжает исследователь. «Если бы вы отправились на 120 миллионов лет назад в Северо-Восточный Китай и устроили бы себе прогулку, то могли бы увидеть что-то похожее на дрозда или кардинала, но когда бы это создание открыло бы рот, то вы бы увидели зубы, а когда расправляло бы крылья, то увидели бы на них пальцы».
Ископаемые остатки импарависа обнаружил коллекционер-любитель неподалеку от деревни Тодаоинцзи (Toudaoyingzi), а затем подарил Музею природы Шаньдун Тянью (Shandong Tianyu).
Во время посещения музея коллеги Алекса Кларка обратили внимание на необычное строение костей крыльев, к которым, как предположили ученые, прикреплялись сильные мышцы, позволявшие импаравису махать крыльями с дополнительной силой.
«Некоторые особенности строения костей напоминают таковые у современных птиц, таких как тупики (Fratercula arctica) или тонкоклювые кайры (Uria aalge), которые могут махать крыльями с безумной скоростью, или перепела и фазаны, которые при своих размерах обладают достаточной способностью, чтобы взлететь почти вертикально при опасности», — рассказывает об открытии ученый.
К сожалению, беззубый клюв импарависа не может рассказать нам про его диету. Рацион современных беззубых птиц крайне широк. Похоже, что как и у других энанциорнисов, у импарависа отсутствовал мускульный желудок, который мог бы помочь ему измельчать пищу. «Мне нравится думать, что эти ребята вели себя как современные странствующие дрозды (Turdus migratorius). Они прекрасно могут сидеть на ветвях деревьев, но по большей части вы видите их на земле, где они прыгают, ходят, добывают пропитание», — описывает гипотетический образ жизни импарависов Алекс Кларк. Его дополняет заместитель куратора музея естественной истории им. Филда Джингмай О’Коннор.
— Похоже, что большинство энанциорнисовых вели древесный образ жизни, однако отличия в строении передних конечностей импарависа дает основания предположить, что хотя он и все еще, вероятно, жил на деревьях, но, возможно, уже спускался на землю, чтобы покормиться. И это может означать, что у него был уникальный рацион в сравнении с другими энанциорнисовыми птицами, а также это может служить объяснением того, почему он потерял зубы.
Видовое имя импаравис получил в честь Дэвида Эттенборо. Алекс Кларк подчеркнул, что именно его документальные фильмы о природе, в которых британский натуралист рассказывал о поведении животных, сыграли решающую роль в его собственном интересе к науке и биологии.
— Вероятно, я бы не занимался естественными науками, если бы не документальны фильмы Дэвида Эттенборо.
Натуралист и рыцарь сэр Дэвид прокомментировал это следующим образом:
— Для меня большая честь носить свое имя в честь ископаемого, особенно такого впечатляющего и важного, как это. Похоже, что история птиц сложнее, чем мы думали.