Джозеф Меррик, известный как Человек-слон, прожил жизнь, полную страданий и испытаний судьбы. Его искорёженное тело было источником постоянной физической и душевной боли.
Родился Джозеф в августе 1862 года в английском городе Лестер, как обычный здоровый младенец. Однако уже в пять лет его жизнь стала бесповоротно меняться. Его родители, Джозеф и Мэри Джейн Меррик, столкнулись с жуткой трагедией: тело их сына стало деформироваться, превращая обычного мальчика в чудовище, по воле судьбы.
Изуродованное лицо, опухшие губы, серый оттенок кожи, кровоточащие опухоли, странные образования на лбу, жуткий нарост на шее, длинные искривленные ноги, деформированная и корявая правая рука — все это стало причиной страданий, которые пришлось испытать Джозефу в его жизни. Но это была не только физическая боль, но и душевные муки, которые он испытывал, осознавая свое отличие от других людей.
Его странная болезнь была не единственным источником проблем с телом. Травма бедра, полученная в детстве и последующее инфицирвание раны сделало также его постоянно хромым.
Медицина тех лет еще не могла объяснить, что происходило с Джозефом, а окружающие были склонны к суевериям. Поэтому мать Джозефа рассказывала ему историю о том, что его необычная внешность был результатом её случайного столкновения на ярмарке со слоном, когда она была сильно напугана. Для Джозефа же это стало частью его мировоззрения и понимания собственной судьбы.
Его детство и подростковые годы были исполнены одиночества, издевательств и отвержения. Его мать умерла от пневмонии, когда Джозефу было всего 10 лет, оставив его без единственной поддержки, любви и заботы. Безжалостное обращение отчима и злоба мачехи лишали его даже капли тепла и любви, оставляя его наедине с собой и своими жуткими мыслями.
Отказавшись от учебы из-за издевательств со стороны сверстников, он пытался найти работу, продавая товары, но его его уродливая внешность не оставляла ему никаких шансов на нормальную жизнь. Не желая возвращаться домой, после того как его однажды жестоко избил рассерженный отец, Джозеф оказался на улице. Узнав о бродяжнечестве племянника, его приютил дядя, у которого он прожил последующие два года. Позже, в возресте 17 лет он отправился в рабочий дом Лестера, где провел несколько мрачных лет, борясь за выживание среди других отверженных.
Но даже в самые темные моменты своей жизни он не утратил надежды на лучшую долю. Его жажда свободы и признания побудила его написать письмо Сэму Торру, владельцу "уродских шоу". Именно этот шаг открыл ему новые возможности и перспективы.
Так началась его жизнь на гастролях, где его превратили в объект любопытства и развлечения. Вместо того чтобы пребывать в плену страданий, он принял свою уникальность и нашел в себе силы продолжать жить, несмотря ни на что.
В 1884 году Джозеф Меррик устроился в шоу Тома Нормана. Норман выделил ему железную кровать с занавеской, но увидев, как Меррик спал — сидя, с вытянутыми ногами, используемыми в качестве подголовника, Норман понял, что Меррик не мог спать лежа. Вес его огромной головы мог сокрушить его шею.
Чтобы привлечь посетителей, Норман стоял снаружи, мастерски убеждая прохожих заглянуть внутрь, чтобы увидеть Джозефа Меррика. Он заверял, что цель шоу — не устрашить, а показать и просветить. Это приносило Джозефу некоторый доход, который он откладывал, мечтая о собственном доме.
Заведение Нормана располагалось рядом с городской больницей, где работал доктор Фредерик Тривз. Заинтересовавшись призывами Нормана, Тривз зашел осмотреть Меррика. Увиденное поразило его: голова Меррика была огромна, как сумка с книгами. Меррик сидел там раздетый, практически не обращая внимания на любопытствующих, лишь мельком бросая на них взгляд. Рядом с ним на столе стояла ваза с засохшим цветком.
Доктор Тривз попросил хозяина шоу разрешения на обследование Джозефа в больнице и получил его. После осмотра Джозефа доктор Тривз стал делать заметки и измерения, но это быстро наскучило Джозефу. Тогда доктор вручил ему свою визитную карточку и отпустил. Кто бы мог предположить, что именно она спустя два года станет билетом в новую жизнь для Человека-слона.
В 1886 году в Англии запретили представления с участием людей с уродствами и Меррика продали другому хозяину. Меррик отправился в Брюссель, но вскоре его новый менеджер бросил его, украл все заработанные им деньги и сбежал.
Оказавшись в незнакомом месте и брошенный, Джозеф не знал, как ему вернуться в Англию. Его путь домой был изматывающим: сначала он ехал на поезде, потом плыл на пароходе, затем снова на поезде, при этом постоянно был объектом насмешек и издевательств со стороны окружающих, которые не оказывали ему никакой помощи. Развившаяся астма почти лишила его способности говорить. Когда же он наконец вернулся в Лондон, он оказался в центре глумящейся толпы, не дававшей ему прохода. В отчаянии Меррик закричал: "Остановитесь! Я не животное! Я человек! Я мужчина!".
Завидив неладное, на место прибыли полицейские. Они разогнали толпу и задержали Меррика. Единственным, что у него оказалось при себе, была визитная карточка доктора Тривза, которую он вручил полицейским. Получив визитную карточку, полицейские разыскали доктора и пригласили его в участок.
Когда доктор Тривз прибыл на участок, он увидел своего старого знакомого в жалком состоянии – Меррик был как сломанная игрушка, истощенный и неспособный объясниться. Он выглядел полностью разбитым и беспомощным.
Доктор Тривз решил взять Меррика под свою опеку. Он убедил полицейских отпустить его и помог довести до госпиталя. После того, как доктор Тривз привез Меррика в госпиталь, он обратился к директору больницы, мистеру Карру Гомму, который согласился помочь в вопросе размещения необычного пациента. Они решили временно поселить Меррика на чердаке госпиталя, вдали от посторонних глаз, пока не найдут более подходящее место для него.
Вначале доктор Тривз принял Джозефа за слабоумного, поскольку тот был крайне застенчивым, послушным как овечка, и с трудом выражал свои мысли. Тривз не мог представить, что Меррик способен осознавать себя и свое положение.
Нарост на лице Меррика мешал ему говорить, и после его удаления стало ясно, что Человек-слон вполне способен выражать свои мысли и чувства. Хотя лицо Меррика не выражало эмоций, его сердце чувствовало боль и радость.
Однако для того, чтобы продолжать уход за Мерриком, доктору предстояло решить вопрос с финансированием. И тогда директор Карр Гомм вместе с доктором Тривзом нашли выход: они решили обратиться за помощью к общественности Англии через газету "Таймс". Они написали письмо, обращаясь ко всем добрым людям Лондона с просьбой помочь в содержании несчастного человека с ужасным уродством.
Их обращение в газету вызвало огромный отклик. Английское аристократическое общество быстро собрало значительную сумму денег, достаточную для содержания Меррика и ухода за ним. Ему выделили две комнаты в подвале с собственной ванной и выходом в сад, где он мог прогуляться на закате дня, накинув капюшон. Тогда, впервые за долгое время у Меррика появился настоящий дом и возможность получать необходимый уход. Меррик был благодарен за свое пристанище, и хотя его лицо все еще не выражало эмоций, его глаза стали ярче и выразительнее.
Теперь, когда у Меррика была своя комната с ванной, он мог чаще мыться и почти избавился от преследовавшего его ужасного запаха. Чтобы создать комфортную атмосферу для Меррика, Доктор Тривз настаивал, чтобы в комнатах Меррика не было зеркал, а медсестрам, ухаживающим за ним, было запрещено выражать испуг или отвращение при виде Человека-слона.
Впервые в своей жизни Джозеф почувствовал умиротворение, когда окружающие перестали рассматривать его как экспонат и начали общаться с ним на равных. У него было много свободного времени, которое он использовал, плетя корзины и изготавливая макеты готических соборов из бумажных карточек единственной подвижной левой рукой и это занятие позволяло ему ощущать себя полноценным.
После многих месяцев тщательного ухода и внимания со стороны доктора Тривза и персонала больницы, состояние Джозефа Меррика начало улучшаться. Он медленно, но верно приходил в себя от тяжелых испытаний, которые ему пришлось пережить.
Он научился читать, поглощая книги, которые предоставлял ему доктор Тривз. Вместе они обсуждали содержание книг и выражали свои мысли по поводу прочитанного. Сначала его интересовали Библия и молитвослов, а затем он перешел к газетам, журналам и романам, которые приносил ему доктор Тривз. Они проводили вместе много времени, беседуя на различные темы.
Человек-слон начал проявлять талант в литературе, начав писать свои собственные рассказы и стихи. Его слова отражали его внутренний мир, его чувства и переживания. И хотя его облик оставался неизменным, его ум и душа стали светиться новыми красками.
Доктор Тривз продолжал регулярно навещать своего подопечного, проводя с ним долгие беседы. Он поражался тому, насколько чувствительным был Меррик. Он радовался каждому моменту жизни, его реакции были чисты и открыты, как у ребенка, который видит мир впервые.
Зная, что Джозеф мечтает побывать в "настоящем доме", Доктор Тривз пригласил его к себе домой на чаепитие, где представил ему свою жену, Энн Элизабет. Обстановка в их уютном доме глубоко впечатлила Меррика.
После публикации статьи в "Таймс", Человек-слон сыскал внимание не только медицинского персонала, но и лондонской богемы и аристократии, которые захотели встретиться с Мерриком. Гости приходили навещать его, приносили ему подарки, разговаривали и пили чай, в ответ Меррик выражал свою благодарность в виде писем и подарков: макетов готических соборов, которые он изготавливал из бумаги.
Но самой большой мечтой для Меррика было общение с женщиной. И хотя его внешность заставляла многих отводить взгляд, он мечтал о вербальном общении. И об этом решил позаботиться доктор Тривз, убежденный в том, что такие встречи могут стать для Меррика настоящим источником утешения.
Единственной женщиной, с которой Меррик тесно общался, была его мать. Ее фотографию он хранил всю свою жизнь и говорил, что она похожа на ангела. Поэтому, когда доктор попросил свою приятельницу-актрису миссис Лейлу Мэтьюри, молодую вдову, навестить Джозефа, честно предупредив ее о внешности своего подопечного, он был рад возможности такого общения.
Лейла приняла приглашение доктора и привезла Меррику подарки: книгу и лакомства. Она и любезно поговорила с ним несколько минут, пожала ему руку, и тут он разрыдался. Она была первым человеком в жизни Меррика, после его матери, который прикасался к нему без гадливости. Все остальные женщины испытывали от его вида отвращение. С того момента он начал превращаться из загнанного зверя в настоящего человека.
Одним из самых ярких событий в его жизни стал визит принцессы Александры Уэльсской. Это событие произвело на Джозефа настоящее эмоциональное потрясение. Принцесса была очень мила с ним и даже пожала ему руку, после чего провела с ним время, интересуясь его увлечениями. После визита, принцесса Александра еще несколько раз присылала Меррику открытки и фотографии.
Актриса Мэдж Кендал также интересовалась его судьбой и организовала сбор средств для него.
Впрочем, несмотря на заботу и внимание, иногда Меррику хотелось свободы. Однажды Меррик даже отправился на ферму, где прожил несколько недель, возвращаясь с огромным гербарием и множеством впечатлений о сельской жизни.
Однажды сбылась еще одна мечта Меррика – посетить театр. После спектакля в Королевском театре "Друри-Лейн" он был вне себя от восторга.
11 апреля 1890 года врач, посланный доктором Тривзом, нашел тело 27-летнего Джозефа в его постели. Удивительно, что Меррик лежал на кровати поперек, хотя он никогда не спал в таком положении.
Фредерик Тривз предположил, что Меррик, возможно, пытался "провести эксперимент", пытаясь заснуть так, как это делают обычные люди. По его мнению, Джозеф умер от асфиксии и вывиха шеи.
Благодаря усилиям доктора Тривза Джозеф Меррик, известный как Человек-слон, завершил свои дни в окружении добрых людей, которые защищали его от издевательств и унижений. Доктор Тривз и Меррик стали неотъемлемой частью друг друга. Они разделяли не только физическое пространство, но и духовное. Для Меррика доктор был не просто врачом, а настоящим другом, который принял его таким, какой он был, и помог ему найти свое место в этом мире.