По анонимному сообщению полиция проникает в особняк на Ранчо Санта-Фе, элитном пригороде Сан-Диего, штат Калифорния, и обнаруживает 39 жертв массового самоубийства. Погибшие - 21 женщина и 18 мужчин разного возраста - были найдены мирно лежащими в одинаковой темной одежде и кроссовках Nike, без каких-либо заметных повреждений. Позже выяснилось, что мужчины и женщины были членами религиозного культа «Небесные врата», лидеры которого проповедовали, что самоубийство позволит им покинуть свои телесные «контейнеры» и войти в инопланетный космический корабль, спрятанный за кометой Хейла-Боппа.
Культ возглавил Маршалл Эпплуайт, профессор музыки, который, пережив околосмертный опыт в 1972 году, был завербован в культ одной из своих медсестер, Бонни Лу Неттлз. В 1975 году Эпплуайт и Неттлз убедили группу из 20 человек из Орегона бросить свои семьи и имущество и переехать в Колорадо, где они пообещали, что внеземной космический корабль доставит их в «Царство Небесное».
Неттлс, назвавшая себя «Ти», и Эпплуайт, взявший имя «До», объясняли, что человеческие тела - это просто контейнеры, от которых можно отказаться в пользу более высокого физического существования. Поскольку космический корабль так и не прибыл, количество членов организации «Небесные Врата» уменьшилось, а в 1985 году Бонни Лу Неттлз умерла от рака печени.
В начале 1990-х годов культ возродился, когда Эпплуайт начал набирать новых членов. Вскоре после открытия в 1995 году кометы Хейла-Боппа члены культа «Небесные Врата» убедились, что инопланетный космический корабль направлялся к Земле, скрытый от человеческого обнаружения за кометой. В октябре 1996 года Эпплуайт снял большой дом на ранчо Санта-Фе, объяснив владельцу, что его группа состоит из христианских ангелов.
В 1997 комета Хейла-Боппа прошла вблизи Земли, что стало одним из самых впечатляющих астрономических событий 20-го века. В конце марта 1997 года, когда комета приблизилась к Земле на максимальное расстояние, Эпплуайт и 38 его последователей выпили смертельную смесь фенобарбитала и водки, а затем легли умирать, надеясь покинуть свои телесные контейнеры, войти в космический корабль инопланетян и пройти через Небесные Врата в высшее существование.