Проснувшись от ужаса, Сара Элизабет Кокс поняла, что дверь в ее квартиру распахнута и к ней идет огромная фигура в капюшоне. По ее мнению, его рост составлял 2 или 3 метра, и хотя она не могла разглядеть его лица, ей показалось, что у него лысая голова, запавшие глаза и широкая злобная ухмылка. Фигура остановилась у ее кровати и "издала ужасный вопль, который продолжался, по ощущениям, около 30 секунд, а может, и дольше, одним длинным потоком", - рассказала она для TNYP. Парализованная страхом, она не могла ничего сделать, кроме как лежать и ждать, пока ночной гость "воткнет нож".
Сара тогда испытала сонный паралич - малоизученное и непонятное явление, которое происходит между сном и бодрствованием. Некоторые страдальцы, как Ян Гардинер, не видят объекта своего страха, но испытывают непреодолимое чувство, что кто-то наблюдает за ними из-за пределов их поля зрения. "Я знал, что не сплю, когда смотрел время на прикроватных радио-часах. Я не мог пошевелиться, меня охватывало чувство ужаса, которое усиливалось с течением времени. Я пытался кричать, чтобы позвать жену, но не мог говорить. Страх был похож на надвигающуюся смерть или на то, что кто-то "идет за мной"". , рассказал американец, переживший сонный паралич.
Другие также испытывают сопутствующее чувство давления на грудь. Мэтт Солсбери рассказал: "Меня крепко прижали к земле... с большой силой и давлением. Вскоре после этого у меня появилось ощущение, что что-то очень злое стоит... прямо за моей головой". По мнению Мэтта, это нечто было похоже на скелет: "Между костями, особенно вокруг зубов и того, что осталось от челюсти, было что-то вроде хряща и мышц, но лица я не видел. Я не могу вспомнить цвет, кроме белых зубов с сырой плотью десен вокруг них, как будто кожа лица и губ была содрана. Я был ужасно напуган, возможно, больше всего в своей жизни".
Сонный паралич может сопровождаться чрезвычайно яркими физическими ощущениями - например, характерным запахом или прикосновением. Бывали случаи, когда люди рассказывали о том, что у них было ощущение интима с "ночным гостем". И при все этом это не является ночным кошмаром. По некоторым данным, 7,6 % населения хотя бы раз в жизни испытывают сонный паралич. Однако в двух отдельных подгруппах этот показатель заметно выше: среди студентов он составляет 28,3 %, а среди пациентов психиатрических клиник - 31,9 %.
Чтобы понять, что происходит - стоит разобрать из чего состоит сон. Спящий обычно проходит через стадии, во время которых происходит ряд четко идентифицируемых физиологических изменений, включая изменения частоты сердечных сокращений, частоты дыхания, мозговых волн и так далее. Затем спящий начинает переходить от самых глубоких стадий сна к более легким и, в конечном итоге, к так называемому REM (быстрому движению глаз) сну. Именно во время этой стадии сна спящий, если его разбудить, скорее всего, расскажет, что находится в середине яркого сновидения. Кроме того, во время REM-сна мышцы тела фактически парализуются - предположительно для того, чтобы спящий не совершал действий, описанных в сновидении. После некоторого времени, проведенного в REM, цикл начинается снова.
Эпизоды сонного паралича можно рассматривать как сбои в нормальном цикле сна, во время которых разум просыпается, а тело - нет. Таким образом, спящий может открыть глаза и ясно увидеть, что находится в своей спальне, но не может пошевелиться. Он также может испытывать уникальное измененное состояние сознания, в котором сновидческие образы смешиваются в сочетании с содержанием обычного бодрствующего сознания.
Джеймс Аллан Чейн, эксперт в области сонного паралича. В 1999 году он и его коллеги описали модель этого явления, которая дает правдоподобное объяснение подобных эпизодов. Они предположили, что наш мозг эволюционировал, чтобы предупреждать нас о потенциальных угрозах в окружающей среде, даже если мы можем не осознавать этого. Обычно вся последовательность событий (от обнаружения возможной угрозы, ее идентификации и оценки до начала соответствующих действий) занимает лишь доли секунды.
Чейн и его коллеги утверждают, что повышенная активация миндалин при погружении в сон или выходе из него вызывает состояние тревоги, которое длится гораздо дольше, чем во время бодрствования, поскольку на самом деле нет потенциальной угрозы, которую можно было бы выявить, сканируя окружающее пространство. А ощущение, что рядом находится что-то опасное, может длиться секунды и даже минуты - отсюда и непреодолимое чувство присутствия, которое является столь распространенной чертой сонного паралича.
Утверждается, что попытки распознать угрозу будут продолжаться, основываясь как на внешних сигналах (таких как тени, звуки окружающей среды), так и на внутренних образах (сновидческих). В итоге часто возникают пугающие зрительные и слуховые галлюцинации с участием монстров.
Чейн и его коллеги выявили второй фактор, заключающийся в давлении на грудную клетку, затрудненном дыхании и боли. Они назвали этот фактор инкубом. В традиционном фольклоре инкуб - это демон, который обычно ложится на спящую женщину, чтобы вступить с ней в связь. Во время приступа сонного паралича человек может осознать, что не может контролировать свое дыхание, что приводит его к мысли о том, что он задыхается или его душат. На самом деле реальной опасности в этом нет, так как непроизвольная система будет продолжать работать, но последующая паника вполне объяснима. Напряженные попытки глубоко дышать могут вызвать болезненные спазмы.
Несмотря на то что сонный паралич может быть исключительно пугающим, в целом он безвреден. И иногда одного этого знания бывает достаточно, чтобы снизить тревогу, связанную со сном, что приводит к более регулярному режиму сна, который, в свою очередь, может снизить частоту приступов сонного паралича.
Однако некоторые специалисты утверждают, что в исключительно редких случаях сонный паралич может привести к смерти. Эта возможность была выдвинута Шелли Адлер в качестве объяснения феномена синдрома внезапной смерти (СВС): в период с конца 1970-х по начало 1990-х годов в США более 100 выходцев из Юго-Восточной Азии умерли во сне без видимых причин. Смерть наступила преимущественно среди мужчин-беженцев из племени хмонг, как правило, в течение двух лет после прибытия в страну.
Было изучено несколько возможных причин, включая токсикологию, генетику, метаболизм и питание, но ни одно из этих исследований не дало разгадки тайны. Однако было установлено, что у жертв, по-видимому, были некоторые физиологические аномалии, но это не объясняло, почему смерть наступала только после прибытия в США.
Адлер выдвинула утверждение, что объяснение может заключаться в ряде весьма специфических факторов, одним из которых является сонный паралич. Хмонги верят, что во время сна человек подвергается риску духовного нападения со стороны Даб Цог (ночной дух, чьи атаки могут быть смертельны). В то время как человек может пережить одну или две такие атаки, считалось, что повторные нападения ослабляют и в конечном итоге убивают жертву.
В странах происхождения у хмонгов были традиционные средства борьбы с такими приступами. Они обращались к местному шаману и проводили различные ритуалы, включая жертвоприношения животных, чтобы отогнать злых духов. Они также верили, что духи предков защитят их от злых духов при условии, что религиозные обряды будут соблюдаться должным образом. Их вера в эффективность ритуалов, вероятно, уменьшала беспокойство, улучшала качество сна и в конечном итоге приводила к желаемому результату. Однако в Соединенных Штатах беженцам эти традиционные средства были уже недоступны.
Другие факторы, по мнению Шелли, также объясняют, почему именно мужчины были склонны к СВС. На их родине общество было устроено патриархально, и духовная защита семьи была одной из обязанностей мужчины. В условиях незнакомого общества пожилые мужчины-хмонги оказались не в состоянии выполнять свои традиционные роли. Как правило, они были безработными и с трудом учили английский язык, в то время как их дети адаптировались гораздо быстрее. Стресс, вызванный этой ситуацией, нарушал сон, что делало сонный паралич более вероятным.
В конечном итоге, по мнению Адлер, именно это смертельно опасное сочетание специфической для данной культуры системы убеждений, стресса в новых условиях, лежащей в основе сердечной аномалии и подверженности сонному параличу привело к СВС.