Арабское слово «наби» («пророк») является производным от слова «наба», означающего «весть, приносящая большую пользу». Всевышний сказал: «О чем они расспрашивают друг друга? О великой вести» (ан-Наба', 1-2). Пророки получили такое название, потому что они получают вести от Аллаха и оповещают об Аллахе.
Существует мнение, что это слово является производным от слова «набава», которое означает «нечто возвышенное». В этом случае пророки получили такое название, потому что они занимают более высокое положение, чем все остальные люди. Всевышний сказал: «Мы вознесли его на высокое место» (Марьям, 57).
Арабское слово «расул» («посланник») произошло от слова «ирсал», означающего «послание», «отправление». Говоря языком царицы Сабы, Всевышний сказал: «Я пошлю им дары и посмотрю, с чем вернутся послы» (ан-Намль, 35). Богословы давали разные определения понятиям «пророк» и «посланник». Согласно наиболее предпочтительному мнению, пророком в шариате называется тот, кто получает откровения от Аллаха о том, что он должен совершать и приказывать правоверным. Посланником же называется тот, кто получает откровения от Аллаха с повелением донести Его послание до людей, которые ослушались Его.
Таким образом, разница между этими понятиями заключается в том, что пророков Аллах оповещает о Своих повелениях и запретах для того, чтобы они передали их правоверным. Их не посылают к неверующим, и им не приказывают обращаться к ним с проповедями. Посланники же отправляются как к неверующим, так и к правоверным, чтобы донести до них послание Аллаха и призвать их к поклонению Ему.
Посланники не всегда приносили новый шариат. В частности, пророк Йусуф исповедовал религию Ибрахима, а пророки Давуд и Сулейман руководствовались законодательством, ниспосланным в Таурате, хотя все они были посланниками. Всевышний сказал: «Прежде к вам явился с ясными знамениями Йусуф, но вы до сих пор сомневаетесь в том, что он вам принес. Когда же он умер, вы сказали: «Аллах не отправит посланника после него» (Гафир, 34); «Воистину, Мы внушили тебе откровение, подобно тому, как внушили его Нуху и пророкам после него. Мы внушили откровение Ибрахиму, Исмаилу, Исхаку, Йакубу и коленам (двенадцати сыновьям Йакуба), Исе, Айюбу, Йунусу, Харуну, Сулейману. Давуду же Мы даровали Забур. Мы отправили посланников, о которых Мы уже рассказали тебе прежде, и посланников, о которых Мы тебе не рассказывали. А с Мусой Аллах вел беседу» (ан-Ниса, 163-164).
В Коране пророки иногда называются посланниками в широком смысле этого слова: «Мы не отправляли до тебя такого посланника или пророка, чтобы сатана не подбросил свое в его чтение» (аль-Хаджж, 52). Аллах сообщил, что и пророки, и посланники были отправлены к творениям. Это объясняется тем, что пророки, которым было приказано проповедовать среди правоверных, тоже были отправлены к ним Аллахом, однако их послание носило конкретный, ограниченный характер. Что же касается абсолютного послания, то его были удостоены только посланники, которы Аллах отправлял как к неверующим, так и к правоверным.