Японские орнитологи обнаружили, что восточные синицы используют символический жест: оказавшись вместе со своим партнером у входа в общее гнездо, птицы начинают часто хлопать крыльями, что побуждает партнера войти в гнездо первым. Как отмечают ученые в статье в Current Biology, ранее подобных жестов у птиц не наблюдали.
Коммуникация птиц опирается в основном на вокальные и визуальные сигналы: они издают различные вокализации, поют песни, щелкают и стучат клювами, принимают различные сигнальные позы, исполняют брачные танцы. Общение с помощью жестов для птиц, как и для других животных, не относящимся к приматам, нехарактерно. Лишь несколько исследований описывают нечто, похожее на указательные жесты у птиц: вороны (Corvus corax) показывают и предлагают сородичам съедобные и несъедобные предметы, а вороны-свистуны (Gymnorhina tibicen) могут указывать собратьям на хищника.
Тошитака Сузуки (Toshitaka N. Suzuki) и Норимаса Сугита (Norimasa Sugita) обнаружили ранее неизвестный жест у восточных синиц (Parus minor), выкармливающих своих птенцов. Эти птицы гнездятся и выращивают потомство парами; они строят гнезда в дуплах деревьев с узким входом и, принося птенцам пищу, заходят в гнездо по очереди. Ученые наблюдали за восемью парами птиц и заметили, что когда оба партнера оказывались рядом с гнездовым ящиком, один из них мог начать часто хлопать крыльями перед другим.
Чаще всего крыльями хлопали самки (шесть из восьми особей). Они делали это в 24 из 57 случаев, когда встречали у гнезда своего партнера. Только один самец из восьми дважды демонстрировал такое же поведение. Во всех случаях птицы махали крыльями, повернувшись грудью в сторону партнера. Партнер, видя это, заходил в гнездо первым, после чего синица переставала махать крыльями. При этом было неважно, какая из птиц прилетела к гнезду первой.
Исследователи пришли к выводу, что такие взмахи крыльев — не что иное, как жест, означающий «после вас»: так восточные синицы предлагают партнерам первыми зайти в гнездо. Приглашающий жест наблюдался только в присутствии партнера, был обращен к нему и прекращался, как только партнер заходил в гнездо (то есть выполнял целевое действие). Если самки, встречая у гнезда своего партнера, не махали крыльями, то чаще всего они сами заходили в гнездо первыми.
Авторы отметили, что описанный ими жест относится к символическим, а не указательным, которые направляют внимание получателя на какой-то объект и чаще наблюдаются у нечеловеческих животных. Птицы махали крыльями напротив партнера, а не в сторону гнезда, и не касались партнера, однако это все-таки побуждало адресата войти в гнездо. Поскольку восточные синицы используют множество типов вокализаций для общения с сородичами в разных контекстах, ученые заключили, что дальнейшие исследования могут прояснить, как когнитивные механизмы, обеспечивающие визуальную и вокальную коммуникацию, эволюционировали у птиц.
Ранее ученые описали необычный пример декларативного жеста у шимпанзе: самка показала матери лист дерева. Хотя обезьяны нередко указывают сородичам на какие-то объекты или части своего тела, цель таких жестов обычно состоит не только в том, чтобы привлечь внимание адресата, но и в том, чтобы побудить его к какому-то действию. Однако в описанном случае самка, вероятно, просто хотела, чтобы ее мать посмотрела на лист.