В утреннем воздухе еще остался след ночной прохлады. Краешек красного солнечного диска появился над водной гладью озера, где постепенно исчезали остатки густого тумана.
Зябко поеживаясь, Зоя провожала корову в стадо. Легонько шлепнув ее по пятнистому боку, ласково проговорила:
-Иди , моя хорошая. Поешь сочной травки на склоне холма, накопи молочка для своего любимого сыночка.
Та словно поняла ее, повернула свою рогатую голову к дому и протяжно замычала. В ответ послышалось мычание ее теленка из сарая.
-Иди, Зорюшка, иди.
Покачивая бедрами, величаво и не торопясь, Зорька пошла вдоль деревенской улицы, откуда был слышен топот множества копыт.
Проводив свою любимицу, Зоя подошла к молодому пастушку в брезентовом плаще и с кнутом в руке и , поздоровавшись с ним, протянула кусок пирога, завернутый в белую чистую тряпицу.
Когда стадо скрылось из виду в конце улицы, и пыль осела, женщина постояла немного, кивнув издалека переговаривавшимся о чем-то соседкам. Собираясь зайти во двор, невольно бросила взгляд на дом напротив.
Сколько помнит она себя, столько лет и стоит этот дом, который в деревне называли крепостью. Со временем к нему добавилось еще и имя женщины, проживавшей там- «крепость Капитолины».
Дом был большой и добротный. Построил его дед Капитолины, зажиточный селянин. Его сын со временем достроил еще один этаж. У него было пятеро детей: две дочери и три сына. И он ошибочно думал, что сыновья будут жить все вместе в родительском гнезде, где для каждого было приготовлено по две просторные комнаты.
Но надежды отца не оправдались-ни один из сыновей не захотел жить в деревне. Большое хозяйство перешло к разведенной дочери Капитолине, которая была с детства любимицей отца. Он во всем потакал ей, выполняя все ее капризы.
Еще в детстве Капа неудачно упала с лестницы и сломала ногу. Деревенская знахарка приложила все усилия, чтобы помочь девочке, но кость срослась неровно и девочка осталась хромой.
Отец жалел младшенькую и не позволял старшим обижать ее. Пользуясь этим, она выросла своенравной и всегда перечила старшим братьям и сестре.
Личную жизнь устроить Капитолине не удалось. Выйдя замуж за простого деревенского парня, она вскоре развелась и стала жить в огромном доме вместе с родителями. После их смерти все перешло к ней, так как ни один из братьев не захотел переехать в родительский дом и продолжить дело отца, который был известным на всю округу бондарем.
Не имея собственных детей, Капа не оставляла в покое своих племянников, обращаясь к ним то с одной просьбой, то с другой. Особенно часто помогал ей Яков, сын сестры.
После того, как не стало родителей, Капитолина распродала всю скотину, оставив только одну корову и домашнюю птицу.
Была она замкнутой и неразговорчивой. При встрече с соседями только здоровалась и сразу закрывала деревянные ворота, не вступая ни с кем в разговор.
Частенько к ней приезжали Яков или его брат и захаживала Клавдия, сестра, жившая в соседней деревне. Братья с Капой общались крайне редко, обиженные из-за того, что она не выделила им долю от проданного родительского скота.
Многочисленным племянникам, сыновьям братьев, она говорила, что собирается завещать дом тому, кто проявит сострадание и будет внимательным к ней, когда она станет совсем немощной.
Но дожить до этого времени ей не довелось. Приехавший однажды Яков нашел ее мертвой на полу посреди комнаты в огромном пустом доме.
После похорон дом какое-то время стоял мрачным и пустым, пока однажды в конце мая не приехала шумная компания на нескольких машинах.
Какая-то толстая женщина громко отдавала команды, а остальные суетливо заносили во двор узлы и баулы. Были слышны громкие крики детей и плач. На кого-то кричал визгливым голосом худощавый мужчина, который временами прикладывал ко лбу руку и театрально восклицал:
-Боже мой! Я этого не вынесу!
На что женщина сразу отвечала ему:
-Вольдемар, прекрати истерику!
Через два дня все обустроились, и словно растеклись по всему дому и прилегающему к нему участку. Дети постарше носились по саду, играя в мяч и бадминтон. Младшие сидели на руках у своих мам и, временами протягивая ручонки, просились вниз к двум дворняжкам, вертевшимся под ногами. Взрослые сидели за широким деревянным столом, который вынесли из сарая, почистили и привели в божеский вид. Стол поставили в деревянной беседке, увитой девичьим виноградом.
На столе стоял огромный медный самовар, который пыхтел, извергая сизый дым. За столом пили чай и вели нескончаемые разговоры и о том, кому теперь будет принадлежать дом, кто больше всех заслужил это право.
Те из племянников, которые не наведывались сюда после смерти деда и бабушки считали и себя вправе рассчитывать на этот дом, наряду с Яковом и его братом.
Иногда спор накалялся, братья вскакивали из-за стола и начинали предъявлять свои права. Кто-то предложил продать дом и поделить деньги поровну, но этот вариант отмели сразу.
Вечерами, когда все вокруг погружалось в тишину, шум доносился отчетливо. Через несколько дней Зоя поливала цветы в палисаднике, когда услышала приближающиеся тяжелые шаги. Кто-то, шумно и со свистом дыша, остановился у заборчика:
-Здравствуйте. Не подскажите, до магазина далеко добираться?
Подняв голову, Зоя увидела ту самую тучную женщину, отдававшую распоряжения в первый день приезда.
Объяснив ей, как проехать к деревенскому магазину, поинтересовалась, надолго ли они приехали.
Женщина ответила, что на все лето, если ничто не помешает.
Ульяна, так звали женщину, была женой сына старшего брата Капитолины. Жить в деревне они не планировали, но думали, что смогут продать дом по выгодной цене.
Женщина неожиданно присела на скамейку и стала рассказывать, что очень устала и мечтает удалиться в лес, "который манит своими зелеными величавыми кронами, и провести там в уединении часа два-три".
Услышав громкие споры, за которыми последовали звуки драки, сопровождаемые криками женщин и плачем детей, Ульяна стремительно вскочила и, шаркая шлепанцами, направилась к дому.
Ночью у соседей очень долго выла собака. От этого воя становилось жутко. Зоя поежилась. Закутавшись в старый пуховый платок, она стояла у окна и пыталась понять, что происходит в доме покойной соседки.
Утром она встретила у колодца Агату, соседку, жившую в доме рядом с крепостью Капитолины. Переговорив с ней, Зоя наклонилась за ведрами, как Агата посмотрела по сторонам и шепотом произнесла:
-Представляешь, ночью я уже собиралась лечь, как услышала их громкие упреки друг другу в черствости по отношению к покойной и выкрики, кто и чем ей помог. Особенно громко кричали друг на друга двое, потом послышался грохот, видимо что-то опрокинули, затем звон разбитого стекла. В который раз уже стали кричать женщины, заплакали дети. Было слышно, как бросились их разнимать. И тут душераздирающий крик. Поднялась суматоха. Видимо, тогда и ударил один брат другого ножом.
Поднялась суета. Крики. Кто-то стал предлагать отвезти его в районную больницу. К счастью, рана оказалась поверхностной и от поездки в больницу раненый отказался.
Произошедшее очень повлияло на всех. На несколько дней в доме все стихло. Но потом все повторилось снова, а через несколько дней один за другим приезжие покинули дом.
Однажды вечером Зоя пришивала оторвавшуюся пуговицу к рубашке сына, когда дверь открылась и в комнату неуверенно вошла Клавдия, старшая сестра Капитолины.
-Зоя, здравствуй. Не помешаю? Решила заглянуть к тебе на часок.
Отложив шитье, Зоя встала и улыбнулась своей однокласснице:
-Ну что ты? Проходи.
Позже они за чашкой чая разговорились. Зоя видела, что гостья хочет ей что-то рассказать, но не решается начать.
-Клава, что случилось?
У той сразу забегали глаза. Она силилась начать разговор, но не могла и вдруг разрыдалась.
-Господи! Мне так тяжело, Зоя. Я не знаю, что предпринять, как жить дальше с таким грузом на душе.
С трудом успокоив одноклассницу, Зоя добилась от нее рассказа, который вначале был совсем бессвязным.
Капитолина призналась как-то сестре в том, хочет наладить отношения с братьями. Несколько лет она получала пенсию родителей и откладывала ее на какие-либо нужды. Практически, жили они за счет своего подсобного хозяйства и тратили совсем мало. Разве много нужно старикам? А после продажи скотины планировала все деньги поделить между братьями и сестрой. Сумма набралась приличная.
Хранила деньги Капитолина дома, утверждая, что бояться ей нечего. Рассказав все сестре, она отдала ей причитавшуюся часть денег. Через три месяца ей исполнялось шестьдесят пять лет, и она надеялась пригласить братьев на свой юбилей и каждому вручить приготовленную для него денежную сумму.
В день ее смерти соседи сказали, что видели , как к ней приезжал на машине молодой мужчина. По описанию это был племянник, сын старшего брата. Сколько он пробыл и его отъезд никто не заметил.
Сын Клавдии частенько приезжая по делам в деревню и обязательно наведывался к тете, которую в последнее время стали беспокоить боли в сердце. Он спрашивал ее о здоровье и помогал чем-нибудь по хозяйству.
В тот день, обнаружив ее мертвой, он помчался домой за родителями.
Увидев мертвую сестру, Клавдия сразу обратила внимание на ее застывшие расширенные зрачки, словно ее что-то сильно напугало.
Клавдия не стала никому об этом говорить, так как не была уверена в своих наблюдениях.
Ей пришла вдруг мысль проверить тайник, где сестра хранила деньги. Свое золото и то, что перешло к ней по наследству от матери и бабушки, она хранила в другом месте.
Золото Клавдия нашла, а вот тайник, где хранились деньги, был пуст.
Через несколько дней после похорон тети племянник приехал на новом автомобиле и, судя по внешнему виду, не дешевом.
-Вот, Зоенька, с этим мне придется прожить до конца свою жизнь. Не знаю, как я выдержу и не сойду с ума. Никому рассказать не могу, ведь свидетелей нет. Думаю, что племянник стал просить у сестры деньги на машину. После ее отказа стал ей угрожать. Неожидавшая от него таких действий, она была настолько потрясена, что сердце не выдержало. Приехавший родственник нашел тайник и , забрав деньги, спокойно уехал.
-Но почему ты не хочешь об этом рассказать своим братьям?-Спросила Зоя, пораженная услышанным.
-Мне скажут, что все это бред. Капа давно в могиле. Кто поверит мне? Доказать ведь я ничего не могу. Стану врагом братьям и их детям.
-А чем все закончилось?
-Все-таки пришли к мнению продать дом и разделить деньги поровну между всеми. Хотели поручить моему Якову, но он отказался заниматься продажей дома. Пусть другие берут это на себя. Дали объявление, но пока желающих нет.
Соседи поговаривали, что после отъезда гостей дом будто стал выглядеть зловещим и мрачным. По ночам оттуда слышатся какие-то неясные звуки, похожие на стоны и вздохи.
Зоя не верила во все эти росказни. Она видела пару раз как с высокой крыши слетала сова, тяжело взмахнув крыльями.
Однажды вечером к ней прибежала Агата с перепуганным бледным лицом и рассказала, что видела в саду призрак Капитолины.
-Собрала я падалицу, опавшие яблоки, в ведро и собиралась уже пойти во двор, отнести в сарай корове, как вдруг услышала какое-то бормотание. Глянула через заборчик и ахнула: там стоит Капитолина и что-то говорит сама себе. Была она в той же безрукавке, в какой обычно ходила в доме, и в повязанном платке.
-Бог с тобой, Агата, показалось тебе.-Зоя едва удержалась, чтобы не рассмеяться , услышав эту мистическую историю. Она не восприняла рассказ соседки всерьез.
-Знаешь, она смотрела на дом и говорила, что подожжет его.
Прошла почти неделя, когда однажды Зоя проснулась от громких криков на улице и от того, что в комнате стало светло, как днем. Вскочив с кровати, она обомлела-крепость Капитолины была объята пламенем. Высоко, в черное ночное небо, взмывали огромные столбы красного зарева.
Несмотря на позднее время на улице собралось много народу. Все суетились, бегали, кричали, тащили вёдра с водой, пытаясь потушить огонь. Но жар от пламени был такой силы, что невозможно было близко подойти. Выстроившись в ряд , стали дружно передавать друг другу полные водой ведра из колодца, но на это уходило много времени. Пожарная машина из райцентра приехала поздно, когда половина дома уже сгорела.
Приехавшая вместе с мужем и сыном Клавдия к утру собрала кое-что из вещей и предметов, не тронутых огнем, и сложила в одной из уцелевших комнат. Подошедшим выразить сочувствие соседкам Клавдия вдруг рассказала о том, что вчера ночью ей во сне явилась сестра и , плача, говорила, что подожжет дом, который стал предметом ссор в их семье.
Можно ли считать сон вещим и кого видела Агата в соседском саду в образе Капитолины, остается загадкой.
Когда-то в большом доме кипела жизнь. Там жили люди, которые были заняты повседневными заботами. Теперь же все имело жалкий вид и заросло крапивой и бурьяном. Уцелевшие деревянные ворота под порывом ветра жалобно скрипели, словно жалуясь на кого-то.
Полуобгоревший дом остался стоять, как памятник былого величия и немой укор нынешнему поколению...