В зените своего могущества Британская Империя простиралась на все континенты, ее владения занимали почти четверть суши, а над ее территориями никогда не заходило солнце. Эта невиданная по размаху держава была самой большой и богатой в мире, превосходя по площади даже Российскую Империю с Аляской и Китаем вместе взятые. Британские товары славились высоким качеством и продавались по всему миру, а фунт стерлингов доминировал в международной торговле. Однако величие империи оказалось недолговечным – сегодня от некогда необъятных владений остались лишь несколько островов и заморских территорий.
- Но как произошел закат некогда великой державы?
Истоки величия Британии
История восхождения Британии к вершинам могущества начинается в X веке, когда эта территория на задворках Европы, потерпев поражение в Столетней войне и измученная Гражданской войной, едва ли могла претендовать на роль передовой экономической державы. Островное положение делало Британию уязвимой для нападений более сильных морских держав того времени – Испании, Франции и Голландии. Однако стремление защитить свои границы от постоянных атак подтолкнуло англичан к созданию собственного военно-морского флота.
Решающим шагом стало введение повышенной пошлины на ввоз иностранных товаров королем Генрихом VII, позволившее всего за пять лет нарастить британский флот с трех до 32 кораблей. Последующие монархи продолжили курс на наращивание морской мощи, вкладывая средства в постройку кораблей, фортов и береговых укреплений. Елизавета I пошла еще дальше, узаконив пиратство и позволив морским волкам вроде Фрэнсиса Дрейка грабить иностранные суда в обмен на отчисления в казну.
Промышленная революция и экспансия Британии
К концу XVII века Британия завоевала господство на море, что предопределило ее успех в эпоху промышленной революции. Развитие судостроения и необходимость обеспечения топливом растущего флота и городов подстегнули добычу угля, ставшую драйвером индустриализации. Новые изобретения, такие как паровой двигатель Уатта и механический ткацкий станок Картрайта, революционизировали промышленность. Созданная разветвленная транспортная инфраструктура облегчила доставку товаров по всей стране.
Параллельно происходила территориальная экспансия за счет деятельности частных компаний-первопроходцев, таких как Британская Ост-Индская компания, колонизировавшая Индию, и множества независимых экспедиций в Северной Америке и Африке. К XIX веку Лондон превратился в самый богатый и населенный город мира, а Британская империя достигла пика могущества, контролируя пятую часть населения планеты.
Начало заката Британской Империи
Вершиной имперского величия стал 1920 год, однако уже через четверть века премьер-министр Черчилль с горечью наблюдал, как "рушится Британская империя". Причинами заката стали две мировые войны, истощившие ресурсы метрополии. В обеих войнах Британия выступала в качестве мировой державы, оказываясь в авангарде противостояния и неся огромное бремя расходов.
Только за время Первой мировой они составили 11 млрд фунтов, что в 6 раз превышало довоенный уровень налогов. Британии пришлось занимать деньги у США и после войны погрязнуть в долгах. Национальное богатство сократилось вдвое, упал экспорт, промышленная база пришла в упадок. По итогам войны Соединенные Штаты впервые обошли Британию в экономическом развитии.
Последний удар по империи нанесла Вторая мировая война, в ходе которой было потеряно 25% национального богатства, а производство сократилось на 10%. Стремясь укрепить союз с США, Британия пошла на соглашение, открывшее американским товарам доступ на рынки ее колоний. Это лишило метрополию монопольного контроля над колониальной торговлей и ускорило процесс деколонизации. В течение 1947-1997 гг. одна за другой бывшие колонии обретали независимость.
Современное положение Британии
Хотя формально Британская империя прекратила существование в 1997 году после возвращения Гонконга Китаю, ее наследие имеет глубокие корни. Английский язык стал международным, используясь каждым пятым жителем планеты, а британская культура и спортивные традиции всемирно известны. Страна по-прежнему входит в "ядерный клуб" и Совет Безопасности ООН.
Однако экономическое и политическое могущество бывшей сверхдержавы существенно ослабло. Британия занимает лишь 78-е место по площади, 21-е по населению и 10-е по ВВП по ППС в мировом рейтинге. При этом около 19% граждан живут за чертой бедности, общественный транспорт буксует из-за забастовок, а рынок труда испытывает дефицит рабочей силы после выхода из ЕС. Эксперты предрекают, что уже к 2030 году Британию по уровню ВВП на душу населения опередит Польша, а к 2040 году экономика континентальной Европы однозначно обгонит королевство.