Если кто-то считает, что происхождение и устройство Млечного Пути уже досконально известны астрономам, то он жестоко ошибался. Наша галактика до сих пор подбрасывает учёным сюрпризы, и новейшим из них стало открытие двух звёздных потоков, текущих вокруг её центра. Они находятся настолько на виду, что долгое время на них никто не обращал внимания, но по ближайшем рассмотрении оказалось, что это одни из древнейших структур в нашем уголке космоса —по возрасту почти равные самой Вселенной. Открыватели назвали их Шивой и Шакти.
Считается, что зарождение Млечного Пути стартовало около 13 миллиардов лет назад, вскорости после Большого Взрыва. В ту эпоху наша галактика выглядела совершенно по-иному — даже спиральных рукавов ещё не было. Ещё недавно учёным казалось, что вряд ли что-то, кроме гигантской чёрной дыры в центре Галактики, уцелело с тех времён. Но впечатление оказалась обманчивым, чему подтверждением служат два мощных потока, «омывающих» центр Млечного Пути.
Совершить открытие помогла космическая обсерватория «Гея», которая картографирует Млечный Путь, собирая данные о яркости, местоположении, траектории и прочих особенностях звёзд. В том числе и о их металличности: чем больше в термоядерном светиле тяжёлых металлов — тем ближе к нам момент его рождения.
И внезапно двое исследователей из Института астрономии Макса Планка заметили удивительную странность: множество резко выделяющихся своим химическим составом, исключительно древних звёзд, таких же старых, как сама Галактика. И к тому же не рассредоточенных по ней хаотически, а выстроившихся в две замкнутые «кильватерные колонны», движущиеся вокруг её центра. Потоки были названы в честь Шивы и Шакти — создателей Вселенной в мифологии индуизма.
Масса обоих «божеств» составляет около 10 миллионов Солнц, и они медленно вращаются в том же направлении, что и центр Млечного Пути. Шива находится несколько ближе к сверхгигантской чёрной дыре и имеет скорее эллиптическую орбиту. Шакти же отстоит немного дальше от центра Галактики, зато вращается почти по идеальному кругу.
«Что действительно удивительно, так это то, что мы вообще можем обнаружить эти древние структуры. С момента рождения этих звезд Млечный Путь изменился настолько значительно, что мы даже не надеялись так чётко распознать их как группу, но беспрецедентные результаты, которые мы получаем от «Геи», сделали это возможным», — отметил один из астрофизиков, Кхьяти Малхан.
До этого популяции бедных металлами звёзд находили лишь в области недалеко от черной дыры Стрелец А, и было их крайне немного. Но «марширующие» сквозь галактический диск колонны древних светил — это нечто столь же невероятное, сколь и многообещающее.
С их помощью астрофизики смогут с беспрецедентной точностью восстановить некоторые эпизоды истории Млечного Пути. Например — проследив движение потоков до разрушенных скоплений звёзд, или вычленив в них остатки других галактик, миллиарды лет назад поглощённых Млечным Путём и разорванных на части его гравитацией.