9 ноября 1958 года, группа британских геологов компании British Petrolium наткнулась на интересную находку среди ливийской пустыни - американский бомбардировщик времен Второй мировой войны В-24.
4 апреля 1943 года с авиабазы Солух, что в Ливии, поднялись 25 В-24 Либирейториз 376-й бомбардировочной авиагруппы, целью из атаки была гавань города Неаполь в Италии. Для экипажа самолета с номером "64" и собственным именем "Lady Be Good" ("Леди, будьте добры" - отсылка к мюзиклу) это был первый и последний полет...
Все 9 членов экипажа, прибыли в 376-ю авиагруппу 18 марта 1943 года, прямо из учебных частей
Экипаж
· 1-й лейтенант Уильям Хэттон, пилот
· 2-й лейтенант Роберт Тоунер, второй пилот
· 2-й лейтенант Хейс, штурман
· 2-й лейтенант Джон Воравка, бомбардир
· техник-сержант Гарольд Рипслингер, бортмеханик
· техник-сержант Роберт Ламотт, радист
· штаб-сержант Гай Шелли, бортстрелок
· штаб-сержант Вернон Мур, бортстрелок
· штаб-сержант Сэмюел Эдамс, бортстрелок
Бомбардировщик взлетел с аэродрома Солух вскоре после 15:10 в числе последних. После взлёта сильный ветер и ограниченная видимость помешали пилотам присоединиться к основной группе, и бомбардировщик продолжил полёт в одиночку. Девять Либерейторов вернулись из-за песчаной бури, четыре машины продолжили полёт. В 19:50 бомбардировщики появились в небе над Неаполем на высоте 7600 м. Из-за плохой видимости Либерейторы не смогли атаковать основную цель.
Крушение
Lady Be Good в одиночку возвращался в Ливию с боевого вылета. В 0:12 (5 апреля) пилот Уильям Хэттон сообщил по радио о том, что автоматический радиокомпас Либерейтора не работает, после чего запросил курс на базу, но самолет, в итоге, перелетел аэродром, не заметив сигнальные ракеты, которые запускали с земли для привлечения внимания лётчиков. На авиабазе, когда все самолеты В-24 уже совершили посадку (кроме Lady Be Good), ближе к полуночи, в темноте слышали звук пролетавшего Либерейтора. Следующие два часа бомбардировщик летел над пустыней Сахара, всё дальше отдаляясь от берега моря. Примерно в 2:00 экипаж покинул самолёт на парашютах, и обезлюдевший Либерейтор пролетел ещё 26 километров, прежде чем упал в песках Каланшо в Ливийской пустыне.
Поисково-спасательная операция, организованная базой Солух, не смогла обнаружить каких-либо следов пропавшего самолёта, и случившееся с машиной и лётчиками стало загадкой...
27 февраля 1959 года британские геологи Гордон Боверман, Гордон Шеридан и Джон Мартин обследовали место падения после находки сделаной в ноябре 1958 года, находящейся в 710 километрах от аэродрома Солух. 26 мая американские военные с базы Уилус впервые прибыли к месту падения Либерейтора.
Ledy Be Good хорошо сохранился, несмотря на то, что фюзеляж раскололся на две части. Бортовые пулемёты и радио были исправны, на борту имелся запас пищи и воды. Чай из найденного среди вещей термоса можно было пить. На месте крушения не были найдены останки членов экипажа, равно как и парашюты. Всё свидетельствовало о том, что экипаж покинул машину в воздухе. Записи, сделанные штурманом, обрывались на описании полёта над Неаполем. В бортовом журнале штурмана не было ни одной записи с момента обратного полета на авиабазу. Было обнаружено что Хэйс не прокладывал обратный курс. Некоторые из его инструментов даже не были использованы и находились в заводской упаковке. Перед первым боевым вылетом штурман Lady Be Good прошел минимальное обучение в 20 недель, где было мало уделено времени полетам в ночное время.
Останки экипажа
В феврале 1960 года Вооруженными сила США были начаты официальные поиски останков членов экипажа. 11 февраля в пустыне были найдены останки пяти человек — Хэттона, Тоунера, Хейса, Ламотта и Эдамса. Тела находились в 117 км от места приземления и сбора экипажа.
Среди личных вещей был найден дневник второго пилота Тоунера, содержавший записи о походе группы по пустыне. Записи в дневнике обрываются на 11 апреля 1943 года.
На основании осмотра останков расследование заключило, что три других лётчика отправились на север за помощью, и, вероятно, их тела погребены песчаными дюнами.
В мае 1960 года, когда информация о найденных самолёте и телах уже попала в прессу, ВВС и Армия начали совместную операцию под кодовым именем «Климакс». В поиске были задействованы транспортный самолёт C-130 и два армейских вертолёта H-13. 12 мая 1960 года геологоразведочная партия компании «Бритиш Петролеум» обнаружила тело штаб-сержанта Гая Шелли, находившееся в 60 км от пяти ранее обнаруженных тел. 17 мая американский вертолёт обнаружил тело техника-сержанта Рипслингера, лежавшее в 43 км от основной группы в пять человек. Останки техника-сержанта находились во впадине между двумя дюнами, в позе эмбриона, что натолкнуло экспертов на мысль что Рипслингер умер ночью, пытаясь согреться.
Шелли прошёл по пустыне от места приземления и сбора экипажа порядка 178 километров и на момент смерти находился в 475 км от авиабазы. Эти два тела — единственные, найденные во время проведения операции «Климакс».
11 августа 1960 года британскими геологами было найдено тело Джона Воравки. Из-за неисправности парашюта лётчик разбился о землю. Тело в высотном костюме и аварийно-спасательном жилете находилось в 800-х метрах от места сбора экипажа.
Тело штаб-сержанта Вернона Мура не было обнаружено. Но, предположительно, его останки могли быть найдены британским армейским патрулем в 1953 году (в том же районе, где позднее были найдены Шелли и Рипслингер). Так как британцы не были на тот момент оповещены о пропаже американского лётчика в этих местах, то тело было сфотографировано, упомянуто в рапорте и захоронено на месте без дальнейшего расследования.
По иронии судьбы экипаж Lady Be Good, погибший от недостатка воды, находился над самыми богатыми запасами пресной воды в Африке. Самые обширные запасы грунтовых вод скопились в северной Африке, в больших подземных резервуарах в глубине осадочных пород под Ливией, Алжиром и Чадом. Объемы пресной воды таковы, что она могла бы покрыть территорию этих стран слоем в 75 метров толщиной.
«Либерейтор» хорошо сохранился, несмотря на то, что фюзеляж раскололся на две части. Бортовые пулемёты и радио были исправны, на борту имелся запас пищи и воды. Чай из найденного среди вещей термоса можно было пить. На месте крушения не были найдены останки членов экипажа, равно как и парашюты. Всё свидетельствовало о том, что экипаж покинул машину в воздухе. Записи, сделанные штурманом, обрывались на описании полёта над Неаполем. В бортовом журнале штурмана не было ни одной записи с момента обратного полета на авиабазу. Было обнаружено что Хэйс не прокладывал обратный курс. Некоторые из его инструментов даже не были использованы и находились в заводской упаковке. Перед первым боевым вылетом штурман Lady Be Good прошел минимальное обучение в 20 недель, где было мало уделено времени полетам в ночное время.
Останки самолета
Обнаруженные части с Lady Be Good были возвращены в США для технического изучения. Некоторые части данного бомбардировщика были установлены на других самолетах. С несколькими такими самолетами, в последствии, произошли следующие индеценты:
- у самолета C-54, на который установили несколько сельсинов, снятых с Lady Be Good, в полете вышел из строя воздушный винт. Для безопасного приземления экипаж вынужден был выбросить весь груз за борт;
- самолет C-47, на который была установлена радиостанция с Lady Be Good, разбился в Средиземном Море;
- самолет Otter армии США, на котором был установлен подлокотник с Lady Be Good, потерпел катастрофу в заливе Сидра, унеся жизни 10-ти человек. Не было найдено ни одного тела. Одним из немногочисленных предметов, вынесенных волнами к берегу, был подлокотник с Lady Be Good