Холодный ноябрьский вечер 1822 г. На посту прусско-российской границы дожидаются проверки документов две кареты. В первой тихо дремала пожилая дама в роскошной собольей шубе. Во второй находились две знатные женщины. Пограничники не нашли каких-либо причин для их задержания, и кареты двинулись дальше. Вот только пожилая дама, некогда слывшая первой красавицей Европы, вовсе не спала, а была мертва.
София родилась 1 января 1760 г. в турецком городе Бурса, а точнее в его порту Монбанья. Ее отец грек Константин был небогатым торговцем скота. В 1722 г. семья перебралась в Стамбул, так как на старом месте семья не могла оставаться из-за пережитого позора, 11 - летняя София была изнасилована двоюродным братом. Девочку отправили жить к тетке по матери Елене, бывшей замужем за купцом французско - сицилийского происхождения. Сама Елена не чуралась спать с партнерами мужа, а когда тот и вовсе разорился, открыто занялась проституцией.
Отец Софии вскоре скончался. Ее мать Мария, повторно вышла замуж за неизвестного армянина, но и тот тоже вскоре умер, а дом семьи сгорел. Оставшись совершенно без средств, Мария последовала путем младшей сестры. Работали они в стамбульском районе Пэра, где располагались иностранные посольства.
Однажды к послу польского короля Каролю Боскамп-Лясопольскому привели провинившегося привратника Карло: его застукали за любовными утехами с некой гречанкой. Это была Мария. Чтобы избежать наказания, Карло сообщил, что данная женщина появилась в посольстве не просто так, а хочет представить послу свою дочь, у девочки прекрасная внешность, из-за чего ее добивается недостойный турецкий торговец. Посол попросил привести к нему девушку, и она ему понравилась.
"Голова, напоминающая голову знаменитой Фрины, ее соотечественницы, достойна резца Праксителя… Плечи стройные, предплечья довольно хороши, переходя в немного великоватые, как на нынешние вкусы, руки, такие, однако, какие мы видим у античных статуй из ее страны… Ягодицы, бедра, колени и голени могли бы (по меньшей мере, в расцвете ее лет) выдержать экзамен у резчика статуй".
Старый развратник уже давно промышлял тем, что доставлял красивых девушек в королевские покои. Однако он успел заметить и ее недостатки:
«…грудь ее стала вялой, то ли от горячих купаний, то ли по каким-то иным причинам, бесформенной и не упругой. Груди свисают у нее, словно груши, на живот, который, в противоположность им, сформирован безупречно, и кажется, на него эти обвисшие груди тычут пальцем, говоря: «Приди посмотри и забудь о нас»… Резкий запах пота… не способны перебить никакие ароматы, за исключением разве что пижмы…».
И тем не менее, Кароль все же забирает Софию и делает ее своей содержанкой. Чтобы закрепить сделку, Мария предложила послу свои услуги или услуги сестры. Кароль, который к своим годам видал многое, таким предложением оказался сконфужен. Позже он вспоминал, Мария хоть и была привлекательна, но выбор пал на Елену. Спать и с матерью и с дочкой для него оказалось слишком развратным. Когда ему поднадоели ласки Софии, он фактически подложил ее под русского посла. Ему был весьма выгоден талант юной куртизанки, которая могла соблазнить буквально любого. Боскамп писал:
«Она изучает мужчину, с которым общается, так старательно, что почти всегда умеет предвидеть его слова и угадать намерения. У неё поразительная память, неистощима в замыслах, настойчива и терпелива в преодолении препятствий. Беззаботна в том, что касается собственного будущего, её максима — радоваться настоящему, девиз — пользоваться удовольствиями, не упуская случая».
С русским послом София справилась на "отлично". Примерный семьянин и отец шести детей забылся в объятиях жрицы любви так сильно, что вскоре София докладывала Боскампу все добытые сведения о русской дипломатической миссии. Но в 1778 г. посла вызвали обратно в Польшу. Оставив на счету Софии 1500 пиастров, на случай ее желания выйти замуж за ремесленника или торговца, он уехал, при этом строго наказав Карло не подпускать к девушке ни ее матери, ни тетки, отношения с которыми к тому моменту были окончательно испорчены.
Не успел Боскамп вернуться, как умерла его жена. Правда для него это не стало горем, наоборот, неким утешением, так как София в срочном порядке была вызвана в Польшу. Правда возникли некоторые осложнения. В пути девушка заболела и осталась в Бухаресте. Позже выяснилось, что при составлении паспорта, стамбульские чиновники допустили ошибку и теперь нужно было ждать выяснений. София просто ждать не могла и ушла в полный разгул.
По его приказу Софию отправили в приграничную крепость Каменец-Подольский ( ныне город в Западной части Украины), где она якобы сидела на карантине, но на самом деле дожидалась следующих указаний своего покровителя. Но Кароль уже не спешил с ней. И София решила взять судьбу в собственные руки. Находясь в крепости, она сумела закрутить роман с сыном коменданта крепости, 39-летним майором Юзефом Витте и даже выйти за него замуж! Ему она рассказывала, что состоит в родстве с византийскими императорами и принадлежит к знатной греческой фамилии Маврокордато.
Семья новобрачного была в ужасе. Мать слегла и больше не оправилась. Отец, старый и недоверчивый офицер, поступок сына осудил, но все же уступил решению Юзефа и дал благословение на брак, который состоялся 14 июля 1779 г. Боспкамп же наконец-то выдохнул. Ситуация с бывшей пассией решилась как нельзя кстати, ведь он уже собирался отправить ее обратно в Стамбул.
Где бы София не была, она буквально блистала и покоряла сердца придворных. Ей посвящали оды, писали портреты, признавались в вечной любви. А сама София понимала, помимо статуса нужны и деньги. Много денег. А у ее бедолаги мужа - офицера их точно не было. 17 октября 1781 г. в семье Витт родился сын Ян. Крестным отцом вызвался стать сам король. В качестве подарка должность коменданта крепости переходила Витту по наследству от отца. Вскоре София родила второго сына - Корнелия, но тот умер будучи младенцем. Почти в то же время умер и старый Витт - отныне София стала госпожой комендантшей.
Жизнь была счастливой, но молодой госпоже Витт провинциальная жизнь наскучила, ей было тоскливо. Да и местное общество не слишком то верило в ее знатное происхождение. Женщины откровенно презирали ее, так как ревновали мужей. В мае 1788 г. София отправилась в осажденный русскими войсками Хотин и начала часто проводить время в их военном лагере. Естественно ее разнузданное поведение вызвало гнев поляк. Витт попытался продать должность коменданта, но ему было отказано. Тогда он оставил государственную службу в Польше.
Сама София к этому времени успела появиться в Очаковском лагере и познакомиться с князем Григорием Потемкиным. Императрица Екатерина II охладела к нему, и новая фаворитка пришлась по вкусу. В ее честь он устраивал роскошные приемы и балы. Графа Витта назначили губернатором Херсона, присваивают чин генерала и назначают огромный годовой оклад в 6000 рублей, только бы он не мешал отношениям жены с ее новым любовником.
По просьбе "Светлейшего князя" графиню Софию де Витт представили при Российском дворе. Императрица оказалась любезна и подарила ей бриллиантовые серьги и имение в Белоруссии. Однако отношения с Потемкиным оказались недолгими. По дороге в Яссы князь заболел и умер на руках своей племянницы и по совместительству любовницы Александры Браницкой, а София остается без знатного покровителя. Но горе быстро затмилось. На балу в Яссах все еще прекрасная графиня встречает Станислава Потоцкого.
София пустила в ход все свое очарование, дабы завладеть сердцем самого именитого военного деятеля и магната из знатного польского древнего рода. И ей это удалось. Отец одиннадцати детей, муж польской дворянки и статс-дамы императорского двора Юзефины Мнишек прибывает в Санкт-Петербург и просит у Императрицы развода. София, чтобы развестись с Юзефом, совместно с сыновьями Станислава - Константином и Николаем уехала во Львов. По дороге София часто писала Потоцкому письма. Она остановилась у княгини Елены Радзивилл. Хозяйка повезла Софию в свой парк «Аркадия», построенный в романтическом стиле с использованием элементов греческой мифологии. И тогда Софии приходит идея постройки собственного парка "Софиевка" о чем она пишет в письме Потоцкому:
После обеда поехали посмотреть Аркадию. Тяжело себе вообразить что-то лучшее и более романтическое. Ты знаешь Аркадию, но видел её 10 лет назад. Представь себе, как могут вырасти молодые деревья за 10 лет и как много здесь сделано для улучшения этого места… в Аркадию я влюблена безумно; нет в мире ни одного вида цветов и экзотических растений, которые бы здесь не росли. Гуляя садами Аркадии, я ощущала, что в разгаре лета переживаю опять весну и каждое дерево как будто говорит: «Мне здесь хорошо!» Аркадия очень напоминает Крым; ты знаешь, что в тех местах при твоих возможностях можно было бы иметь в течение двух лет такую же, а может и более прекрасную Аркадию, ибо там не нужно искусственных насаждений? Правда, мой милый друг, что мы будем иметь сельцо в Крыму?
Но Потоцкий разрешения на развод не получил. Екатерина II осталась на стороне оскорбленной Юзефины. Станислав отправился в Умань, где его навещала жена, надеясь сохранить брак. Тогда София тоже приехала к нему, а вскоре был оформлен и ее развод с графом Витте. Потоцкий сумел развестись только после смерти Императрицы. Их венчание состоялось 17 апреля 1798 г. В браке родились трое сыновей - Александр, Мечислав и Болеслав и две дочери - Софья и Ольга. А желанный ею парк был создан не в Крыму, а в Умани.
На склоне лет Потоцкий пережил семейную драму. Выяснилось, что София была любовницей его старшего сына от первого брака Ежи Потоцкого. Разница в возрасте между мачехой и пасынком составляла 16 лет. Граф начал вести уединенную жизнь, увлекся мистицизмом, подпал под влияние польских "иллюминатов" и 15 марта 1805 г. умер. Умирая, он не допустил к себе изменщицу - жену. Оставшись вдовой, София поняла в каком затруднительном положении оказалась. На имущество покойного претендовало большое количество его потомков. Все они, за исключением Ежи влюбленного в мачеху, выступили против нее. Они пытались аннулировать второй брак отца, а детей признать незаконными.
София отчаянно боролась за наследство мужа, в конце 1805 года она с детьми выехала в Петербург, надеясь добиться специального императорского указа с признанием за ней равного права на участие в наследстве. В столице она провела несколько месяцев, ища защиты у влиятельных чиновников.
Вмешательство императора произошло благодаря стараниям сенатора Н. Н. Новосильцева, поддавшегося обаянию 46-летний графини Софии. Сохранились её письма к сенатору за 1806—1810 гг., они относятся к началу их романа. Выдвинутые семейством Потоцких претензии и сомнения должен был окончательно разрешить петербургский Сенат, и поддержка Новосильцева была очень важна. От хлопот, связанных с претензиями пасынков, София не освободилась до конца жизни.
Предметом немалых хлопот в романе Софии с Новосильцевым был пасынок Ежи, который докучал своей навязчивостью и сценами ревности. Ещё хуже он вел себя в качестве временного управителя владений покойного отца. «С этого момента началась сумасшедшая жизнь в Тульчине. Мачеха в объятиях пасынка была царицей в толпе шулеров и сорви-голов, стекавшихся сюда чуть ли не из целой Европы». Ежи Потоцкий проводил дни и ночи за карточными играми и, наконец, позабыл о своей страсти к мачехе.
Четыре года в Софиевке царили разврат, пьянство и карты. Проиграно было 13 миллионов рублей, все это роняло репутацию графини Потоцкой. Видя, что её дом превращается в притон, София настаивала на поездке Ежи за границу, на лечение. Был заключен договор, который обеспечивал ему пожизненный доход в размере 15 тысяч дукатов ежегодно. Взамен София становилась владелицей всех имущественных прав пасынка и вместе с тем приняла все его долги. В 1808 году Ежи выехал во Францию, в своих письмах он писал мачехе о любви и просил денег. София выполняла его просьбы и просила образумиться, но туберкулёз, ревматизм и наконец венерическая болезнь в 1809 году привели к смерти Ежи. София очень болезненно восприняла эту смерть.
С 1810 - х София начинает "нравственно хорошеть", это были ее последние годы жизни. на всё более озабочена искуплением грехов, благотворительной деятельностью, воспитанием детей. Бурная жизнь, полная увлечений и приключений, отходит в прошлое. София становится под старость добродетельной «матроной», старается забыть прежнюю жизнь и сохраняет преданную память только Потёмкину, которого до конца «жалела, как родного брата».
В это время в доме Потоцких произошёл неслыханный скандал. Сын Мечеслав похитил у матери все драгоценности и через лакея передал, чтобы София убиралась из Тульчина, обзывал её оскорбительными словами. Разъярённая София с остальными детьми поселяется в Умани в своём дворце на Дворцовой площади (при Советской власти — училище механизации). Мечеслава государь велел посадить в Петропавловскую крепость.
В начале 20-х годов София тяжело заболела — рак матки. Надеясь на немецких врачей, София едет в Берлин. В конце 1822 года она скончалась, завещав похоронить себя в Умани. Тело Софии забальзамировали, одели в красивое платье, посадили в карету, вложив в одну руку букет, в другую веер, и перевезли в таком виде через границу. В Умани её оплакивали, так как последние годы она занималась благотворительностью. Когда везли гроб с телом Софии, то на расстоянии 10 вёрст по дороге были расставлены бочки со смолой, куда окунали факелы и зажигали, освещая дорогу, так как шествие проходило ночью при большом стечении народа. Похоронили Софию в склепе под Базилианским костёлом. В 1877 году тело перезахоронили, так как костёл сильно пострадал из-за землетрясения. Останки Софии её младшая дочь Ольга перевезла в Тальное, где они до сих пор находятся в склепе церкви.