Компания SpaceIL и израильский государственный концерн Israel Aerospace Industries объявили, что посадочный аппарат, разработанный для участия в конкурсе Google Lunar XPRIZE, будет запущен в декабре и совершит мягкую посадку на Луну 13 февраля 2019 года.
Конкурс Lunar XPrize, проводимый среди частных космических компаний, был объявлен компанией Google и фондом XPrize в 2007 году. Цель конкурса — разработка и отправка на поверхность Луны космического аппарата. Для полного выполнения условий конкурса аппарат должен совершить мягкую посадку на Луну, переместиться по его поверхности на расстояние не менее 500 метров и передать на Землю изображения и видеозаписи в высоком разрешении. Первая команда, выполнившая все условия, должна была получить главный приз в 20 миллионов долларов. Помимо этого, организаторы предусмотрели дополнительные призы, часть которых была вручена еще на этапе подготовки миссий.
При подготовке миссий команды столкнулись с множеством проблем, из-за чего организаторы сначала продлили конкурс, а затем объявили, что ни одна из команд не успеет отправить аппарат до апреля 2018 года, поэтому конкурс официально остался без победителей. Подробнее о том, как проходил конкурс и почему никто из участников не дошел до его завершения, можно прочитать в нашем материале «Луна и грош».
Несмотря на неудачное окончание конкурса, часть из его финалистов продолжила работу над аппаратами. В их числе и израильская SpaceIL, создавшая лунный посадочный аппарат, у которого пока нет утвержденного названия. Он имеет массу 585 килограммов и высоту около полутора метров.
Компания объявила, что аппарат отправится в космос в декабре и совершит посадку на поверхность Луны 13 февраля 2019 года. Он будет запущен на ракете Falcon 9 в качестве побочной полезной нагрузки. Во время посадки и после успешного прилунения аппарат будет пересылать на Землю фотографии и видео, а также данные о магнитном поле спутника. Кроме того, после посадки аппарат выполнит еще одно условие уже завершившегося конкурса XPRIZE — он переместится на другую позицию. Для этого аппарат снова включит свои двигатели и перелетит на расстояние 500 метров.
SpaceIL объявила, что после посадки Израиль станет четвертой страной после СССР, США и Китая, чей аппарат совершил мягкую посадку на поверхность Луны. Однако, вероятнее всего, Израиль все же станет пятой такой страной — в октябре к Луне должна отправиться индийская миссия «Чандраян-2», состоящая из орбитального аппарата, посадочной платформы и лунохода.
Год назад другой финалист Google Lunar XPRIZE — Moon Express — рассказал о планах по отправке на Луну нескольких аппаратов. Один из них будет представлять собой лунную базу, а другой сможет вернуть на Землю образцы грунта. После объявления об окончании конкурса компания больше не оглашала новые данные относительно сроков запуска аппаратов.