МКС имеет ограниченный срок службы, поэтому NASA вкладывает значительные средства в разработку её потенциальной замены. Одним из самых перспективных кандидатов на роль заменителя МКС является проект Orbital Reef, совместное предприятие космических компаний Blue Origin и Sierra Space.
20 марта NASA объявило о том, что Orbital Reef успешно прошёл четыре ключевых этапа разработки своих наиболее важных технологий, включая систему переработки мочи для будущих астронавтов и космических туристов. «Эти вехи имеют решающее значение для жизнеобеспечения на коммерческой космической станции», — заявила Анджела Харт, менеджер программы коммерческого развития низкой околоземной орбиты NASA.
Одним из важных этапов разработки стало испытание регенеративной системы Orbital Reef, которая будет обеспечивать астронавтов чистым воздухом и водой, необходимыми для дыхания и питья на космической станции. В процессе испытаний системы были протестированы её способность очищать воздух от примесей, собирать мочу для последующей переработки и хранить запасы воды.
На МКС существует аналогичная система, которая перерабатывает воду и кислород, образующиеся в результате жизнедеятельности астронавтов. Да, эта система действительно превращает мочу в питьевую воду.
Прежде чем вы съёжитесь при мысли о том, что астронавты пьют остатки слитой воды и переработанную мочу, имейте в виду, что вода, которую мы получаем, чище, чем большая часть той воды, которую вы пьёте ежедневно дома, — отметил астронавт Крис Хэдфилд в видео 2013 года.
На самом деле астронавты на МКС уже около 15 лет пьют кристально чистую переработанную мочу друг друга. Это помогает сократить объём воды, который пришлось бы запускать в космос для поддержания жизни астронавтов, что в свою очередь позволяет сэкономить на затратах.
Для разработки коммерческих космических станций на низкой околоземной орбите — потенциальной замены после вывода МКС из эксплуатации, NASA выделило Blue Origin и Sierra Space сумму в размере $172 000 000.
Новые станции смогут быть использованы NASA для отправки своих астронавтов, арендуя жилые модули и лабораторные помещения. Поскольку станции будут принадлежать коммерческим компаниям, также будут открыты для космического туризма.
«Представьте просторные модули с большими окнами, через которые можно увидеть Землю — наше голубое начало, и в то же время ощутить невесомость в полном комфорте», — говорится на сайте Blue Origin.
NASA передаёт следующее поколение космических станций коммерческим компаниям, так как у агентства есть более важные приоритеты, требующие финансирования. В настоящее время поддержание программы МКС обходится NASA примерно в $3 миллиарда в год.
«Агентство планирует продолжать сотрудничество с коммерческими компаниями для создания одной или нескольких станций на орбите, чтобы обеспечить конкуренцию, снизить затраты и удовлетворить потребности NASA и других клиентов», — поделилась Харт в январском заявлении.
Отказ от МКС освободит бюджет NASA для более активной работы по установлению постоянного человеческого присутствия на Луне, включая космическую станцию в лунной орбите и базу на поверхности Луны в рамках программы «Артемида».
«Согласно нашим прогнозам, общие затраты на программу Artemis достигнут $93 миллиардов с 2012 по 2025 год», — заявил Джордж Скотт, исполняющий обязанности генерального инспектора NASA, в январе на правительственных слушаниях. Он также добавил, что эта сумма не включает стоимость запусков, которая составит около $4,2 миллиарда за первые четыре миссии «Артемида».
В долгосрочной перспективе NASA также надеется использовать свой бюджет для отправки астронавтов на Марс.
МКС уже стареет. На русском модуле появились трещины, а в другой секции станции наблюдается утечка воздуха. В последние годы также произошли поломки туалета, колебания температуры и проблемы с системой подачи кислорода.
Администрация Байдена приняла на себя обязательство обеспечить работу МКС хотя бы до 2030 года. К тому времени NASA планирует перейти хотя бы на одну частную космическую станцию. Если всё пойдет по плану, то МКС, выведенная из эксплуатации, сгорит в атмосфере Земли, а оставшиеся фрагменты упадут в океан.