Смеркалось. Лес почти полностью погрузился в темноту. Едва заметная белёсая дымка тумана потянулась от болот по земле, укутывая ледяным мороком траву и кустарники, заставляя мелких животинок ещё сильнее скручиваться в клубочки, пряча носы в тёплый мех. Тишина. Насекомые, застыли скованные холодом, казалось, и вездесущий ветер, замёрзнув, решил уйти на покой.
Хозяин устало брёл по лесу. Сердитый и одновременно расстроенный, не замечая услужливо отклоняющихся веток. «Люди...- ворчал он про себя.- Все беды от людей. Приходят только убивать и ломать! Эх, были времена, когда всё живое шло к вам за помощью… А теперь во что вы превратились? Всё живое бежит от вас!»
Он, с брезгливостью вспомнил пьяную компанию, которую только что выгнал из леса. Как же легко их напугать. Даже не нужно появляться лично, не нужно принимать образы. Немного звуков, манипуляции с ощущениями, и всё. Бегут, как будто их пинками гонят. «Пусть бегут…Пусть рассказывают об ужасах этих мест, чтобы никто сюда не совался!» С охотниками было сложнее, страх охватывал их не так быстро, как простых людей. И в этом случае образы помогали просто замечательно. Вновь, всё просто- немного увеличить реальные размеры хищника, придать антропоморфность любому животному, и реакция та же- бегут!
Размышляя о том, что у него, всё ещё достаточно силы, чтобы охранять свои владения, Хозяин медленно возвращался в свою любимую чащу. Вдруг, рядом раздалась суетливая трескотня- сорока. Эти птицы не летают в такое время без особой надобности. Разведчица не просто так беспокоила его, она пыталась сообщить что-то важное. Что-то требовало вмешательства.
«Ну, показывай!»- сказал он недовольно.
Сорока скакала с ветки на ветку, чётко выделяясь своими белыми боками на фоне тёмных стволов сосен. Она больше не трещала, опасливо поглядывая на Хозяина. Большими шагами, он преодолел расстояние и остановился там, куда привела его проводница.
«М…да…-проговорил он, подходя поближе.- И что?»
Под раскидистой елью, сжавшись и дрожа, сидело человеческое дитя. Девочка, живущая в этом мире не более года. Она устала плакать, замёрзла и была напугана. Ещё несколько часов, холод остудит тепло жизни в этом хрупком тельце, она станет частью корней и ветвей... Или нет? Хозяин развернулся, собираясь уходить. Сколько раз он видел брошенных детёнышей. Медвежат, у которых охотники убили мать, волчат, сосунков, не способных добывать себе еду. Оленят, бобрят, утят... Кого-то он смог спасти, укрепляя тело, пробуждая инстинкты, принося и подбрасывая их к другой стае, или другой матери. Но сколько их погибло. От голода и холода. Сколько этих комочков жизни тихо угасли, ни кем не замеченные, никому не нужные, забившись в уголок.
«Наверно это её пьяную мамашу я гнал сегодня до самой деревни»- подумал он.
"Ки.... "- раздался за его спиной слабый голосок.
Он остановился и обернулся, его горящие жёлтым светом глаза встретились с голубыми глазёнками ребёнка. Вопреки его ожиданиям, на лице девочки не мелькнуло и тени страха. "А ты не такая трусливая, как мать."- подумал Хозяин с удивлением.
«Кися!»-пробормотала она, и потянулась к нему.
Он усмехнулся и наклонился почти в плотную. Лицо девочки изменилось, приобрело любознательный вид, и она сказала серьёзно: «Мишка! Р-р-р-р…».
«Что, такой страшный?»- спросил Хозяин, поднимая девочку одной рукой. Оказавшись на уровне его глаз, она снова не проявила ни капли страха, наоборот, любопытство. Отодвинув с лица бурые космы, она выдала утвердительно и довольно: «Кииися!»
«Ну, как скажешь!»- согласился он, усаживая её на руку, и прижимая к себе.
Девочка расслабилась, согретая его теплом, и, измотанная, уставшая, начала засыпать на плече.
Старый Леший вновь направился вглубь леса. В чащу, туда, куда вели запутанные, лишь ему одному известные тропы. Унося с собой детёныша людей. Он знал, что проснувшись, она уже не вспомнит ни матери ни отца. Её восприятие мира начнётся с чистого листа, и он будет её единственным наставником и защитником. Звери и деревья станут её друзьями, а лесная чаща- домом . Пройдёт немного времени, и она сама перестанет ощущать себя человеком. А вскоре и перестанет быть таковой. Она примет наставничество Хозяина, и будет хранить остатки леса с такой же ревностью, как и он.
И тогда, передав ей свой путь он, обретя свободу, уйдёт в другие, более благостные миры...