28 января 1986 года стал черным днем для НАСА и всей американской космической программы. Старт шаттла Challenger с мыса Канаверал должен был стать очередным триумфом. Но через 73 секунды после отрыва от посадочной площадки раздался оглушительный взрыв. Собравшиеся зрители с ужасом наблюдали, как в ясном небе растекается огромное облако дыма.
Шаттл Challenger и его семиместный экипаж были поглощены огненным смерчем. Никто из семи астронавтов, включая школьную учительницу Криссу Маколифф, не выжил. По злой иронии, для Крисс это было исполнением заветной детской мечты. А теперь ее обугленные останки вместе с обломками шаттла безжизненно падали в Атлантический океан.
Для НАСА это была невосполнимая трагедия. Престижная программа "Звездных войн" и вовсе оказалась под угрозой срыва. Без возможности выводить полезные грузы на орбиту она лишалась всякого смысла. Американцы были вынуждены на три года полностью прекратить пилотируемые полеты.
В это самое время по ту сторону железного занавеса зреели планы советских конструкторов-конкурентов. Всего лишь через год, 15 ноября 1988 года, на космодроме Байконур совершил беспрецедентный автоматический полет и посадку новейший советский шаттл "Буран".
Западные эксперты пришли в недоумение и восторг одновременно. Сначала они сомневались, что огромную махину размером с Boeing-747 можно было вообще запустить роботизированным способом. Но когда "Буран" не только вышел на орбиту без единого человека на борту, но и совершил идеальную посадку в заданную точку посадочного эллипса, с ума сходили уже советские конструкторы.
Беспрецедентный успех "Бурана" стал апогеем достижений отечественной космонавтики. В то время как американцев преследовали одна неудача за другой, советские разработчики шли дальше, создавая революционные изобретения будущего.
К 1980-м годам противостояние двух сверхдержав в космосе достигло пика. Можно только догадываться, насколько безрассудной была эта гонка вооружений, где каждая из сторон пыталась обогнать соперника. В США эстафету принял Вернер фон Браун - немецкий конструктор, специально завербованный после Второй мировой. Именно ему было поручено разработать ракету-носитель "Сатурн", способную доставить американцев на Луну.
Но мало кто знает, что пока фон Браун корпел над своими чертежами, в секретных советских институтах разворачивались поистине фантастические проекты. По указанию самого Королева, признанного гения космических разработок, была начата программа полета на Марс. К 1964 году этот безумный межпланетный корабль был практически закончен.
Увы, амбициозным планам Королева не дали осуществиться. В разгар лунной гонки партийное руководство отдало приказ срочно переориентировать ракету Н-1 на обеспечение высадки советских космонавтов на Луне. Супертяжелая ракета, по размерам превосходившая "Сатурн", стала огромной головной болью для конструкторов. За четыре года испытаний ни один запуск так и не увенчался успехом.
И тогда, когда американцы уже ликовали, отпраздновав свою виктория на Луне, секретные советские бюро выдали поистине ошеломляющий проект. В ответ на программу "Дина-Сор" американского воздушного гиперзвукового бомбардировщика, способного выводить ядерные боеголовки на орбиту, советские конструкторы во главе с Лозино-Лозинским создали свой потрясающий "Спираль".
Этот орбитальный истребитель в форме летающей тарелки должен был стать полным хозяином в космическом пространстве. Оснащенный уникальной теплозащитой из жаропрочной керамики и шестью ракетными ядерными зарядами, он мог выйти на орбиту сам, уничтожать любые космические аппараты противника, а затем возвращаться на аэродром как обычный самолет.
Да, "Спираль" испытали всего один раз в 1982 году, когда он совершил два витка вокруг Земли, а затем совершил вынужденную посадку в Индийском океане. Но сам факт существования программы потряс воображение всего мира.
Говорят, в те годы в СССР существовала целая секретная группировка космических летчиков-истребителей во главе с легендарным Владимиром Джанибековым. Именно они должны были стать пилотами этого невероятного "НЛО".
Увы, в закрытых коридорах власти уже нарастали процессы, которые вскоре изменят судьбу всей страны. Сначала "Спираль" была заморожена указом министра обороны, сочтя ее делом "чистой фантастики". А затем, в годы перестройки, вместе с остальными оборонными проектами программа безвозвратно закрылась...
Но заслуги советских инженеров остались в истории. "Буран" совершил свой единственный суперуспешный полет. А по слухам, он превосходил американский шаттл по всем характеристикам. Горько думать, что гении советской космонавтики вроде Королева, Лозино-Лозинского и многих других так и не смогли реализовать все свои фантастические мечты. Они опережали свое время на десятилетия...