Странное заболевание, из-за которого люди превращались в живые статуи, теряя способность двигаться, есть, пить и хоть как-то заботиться о себе, пугало даже медиков. А сами заболевшие считали, что "сонная болезнь" вызвана колдовством.
Первая серьезная вспышка случилась в самом начале 20 века - в 1900 году в Уганде. Люди впадали в сонливость, затем их мыщцы затвердевали, из-за чего они переставали двигаться. Некоторым удавалось сохранить возможность говорить или даже смеяться, но большинство просто застывали на месте и оставались неподвижными несколько часов, дней и даже недель.
Если пораженный сонной болезнью человек не получал никакой помощи, он погибал от истощения. Эпидемия в Уганде продлилась около 20 лет, и за это время заболели полмиллиона человек. 250 тысяч из них умерли от «африканской летаргии».
Шотландский бактериолог, паразитолог и эпидемиолог доктор Дэвид Брюс был послан британской администрацией в Зулулэнд, чтобы попытаться установить возбудителя сонной болезни.
Работая там вместе с доктором Дэвидом Нуньесом Набарро из клиники Университетского колледжа, Брюс установил, что заболевание, вероятнее всего, переносится местной мухой - це-це.
А сам возбудитель болезни – простейший паразит трипоносома.
Проблема была в том, что кровососущие мухи це-це очень распространены в Африке, местное население привыкло к их укусам и кожа местных жителей почти не реагирует на них, не воспаляется: место укуса не видно, на него не обращают внимания.
А между тем занесенный через кровь паразит развивается и активно размножается в организме человека – и спустя несколько недель или даже лет вызывает сонную болезнь, поражая центральную нервную систему выделяемыми токсинами.
От момента укуса до заболевания проходило довольно много времени, поэтому было так трудно обнаружить связь между мухами и сонной болезнью. Летаргическое оцепенение, казалось, возникало внезапно, без какой-либо видимой причины. Перепуганным людям казалось, что все это дело рук страшных колдунов, что болезнь – результат проклятия.
И все же в конце концов загадка была разгадана. Сонная болезнь числится в списках забытых и побежденных болезней, хотя вспышки летаргического энцефалита (так он называется по-научному) постоянно случаются в африканских тропиках.
36 стран Африки, где проживает около 70 миллионов человек, регулярно подвергаются опасности эпидемии. В 2010 году из-за сонной болезни в этом регионе «уснули» навсегда более девяти тысяч человек.