Ох, и болит же царская голова от задач неразрешимых! И какая бесовская муха укусила Его Величество: пообещать к следующему приёму заморских послов подать на стол фаршированную драконятину, тушеную в сливочках да пряностях. Неужто на пиру мёд хмельной в голову ударил и язык развязал?
Схватился руками за волосёнки короной примятые царюшка, зажмурился и давай думу думать, как извернуться до следующей луны дракона завалить? Созвать бы рыцарей да убивцев и приказать драконью тушу на пики насадить, да не гоже на друзей руку поднимать. Обидится же, ещё и в ответ свою лапу подымет.
Нет. Надо действовать с умом! Царь резко встал - перед глазами запрыгали чёрные мушки, он проморгался и принялся расхаживать по мраморному залу, сцепив руки за спиной. Стук каблуков царских сапог, словно тиканье часов, мерно разносился в тишине между колонн. Сквозь мутные оконные стекла пробивался молочный утренний свет.
Чем больше царь думал, тем сильнее хмурился. Если не найдётся способ выполнить обещанное, значит, слово правителя ничего не стоит. Нет уж, нельзя упасть перед послами в грязь лицом. Может, уговорить ящера поделиться кусочком? С хвоста, к примеру. Чего ему стоит — он всё равно большой.
В дверь время от времени скрёбся кто-то из министров, но Его Величество до вечера никого не принимал, ни капельки в рот не вылил, ни кусочка не проглотил. Как стемнело, зашла к нему Забава, шикнув на охрану, пытавшуюся её остановить.
— А, Забавушка, доченька. - Остановился царь, вглядываясь в круглое румяное личико в копне рыжих волос. Брови мгновенно от переносицы отлипли, лоб расслабился, и царь устало плюхнулся на трон.
— Батюшка, почто министров пугаешь: из тронного зала не выходишь, носа за дверь не кажешь, голодом себя терзаешь? Али прихворал? — принцесса процокала каблучками через весь зал, потрогала отцу лоб и, облегченно выдохнув, улыбнулась.
— Дочь, может, твоя светлая головушка что придумает, я свою, кажется, сломал. — Потёр рукой свой лоб царь и рассказал дочери про непутёвое обещание.
— И ты задумал дракона погубить?! — отшатнулась Забава, округлив глаза и прикрыв рукой рот. — Почто друзей ценишь меньше, чем послов заморских?
— Если бы просто послов, Забавушка. Не хотел я торопиться, да коли речь зашла, скажу. Принц свататься приедет. Государство у него большое, сильное — хороший союзник и надёжный тыл. За ним, как за каменной стеной будешь.
Знал царь-батюшка, что доченька у него с характером, и не ждал, что поймёт его мыслей отеческих. Так что, когда девица нахмурилась, руки под грудью скрестила да топнула ножкой, он был готов услышать всё, что угодно, только не это:
— Ах так! Решаешь судьбы, не спросив согласия? Так и я согласия спрашивать не буду. Не жди меня к ужину, батюшка, я ухожу!
У царя язык к нёбу прилип да брови на лоб полезли. Забава всхлипнула, развернулась и, подхватив свои розовые платья в оборочках, кинулась вон из зала. Ох уж эти женщины — всё доведут до крайности. Ничего, поплачет и перестанет, говорят, девицам полезно горюшко слезами вымывать. Царь снова нахмурился — насчет драконятины так ничего и не придумалось. Ай, утро вечера мудренее, будет день — будет пища. Завтра что-нибудь придумается.
***
На следующее утро в замке шум поднялся: слуги носятся, словно пчелой ужаленные, принцессу найти не могут. Во все уголки залезли, даже в сундуки заглянули и камеры казематные проверили. Нет и все. Как сквозь землю провалилась.
Чуяло отцовское сердце, что охрану приставить надобно не только со стороны двери, но и окна охранять, да не думал, что решится Забава по карнизам оконным в юбках лазать. Не решился царь-батюшка на всеуслышание в пропаже признаваться, авось сама вернётся с повинной. А коли заморский принц прознает, что товар пропал, так и не приедет вовсе. Нет, надо быть умнее.
Собрал царь всю прислугу замковую в зале переговоров, да строго-настрого запретил рассказывать, что принцесса пропала. О том, что она сбежала сама он им тоже не говорил, зато пригрозил покарать того, кто сболтнет тайну царскую - пущай держат язык за зубами. А сам отправил на рынки поверенных людей своих, чтобы разнюхали, где принцесса прячется. Не сможет же она вечно взаперти сидеть, не таков её характер.
Прошла неделя, две, а про принцессу ни слуху ни духу. Куда ж девалась Забава? Далеча уйти не могла, значит, где-то схоронилась поблизости. Скоро ж заморцы приедут, а её всё нет. Ух, мерзавка любимая! Найдётся строптивая — всё выслушает. Ишь, удумала чего — отцовской воле противиться!
Третья неделя прошла, и не на шутку заволновался царь. Разослал глашатаев по ближайшим деревням, велел за поимку принцессы обещать исполнение любого желания. Что подавать будущему зятю — ума не приложит. Решился царь на последнее, что только можно было придумать — спросить совета у самого дракона.
Дракон обжил крупную пещеру в скалистой горе, аккурат неподалёку от замка. Плохой репутацией не обзавелся: девиц да овец не воровал, деревни не жёг, царское золото не таскал, магией не баловался. Кому скажешь — не поверят, что он взаправду дракон. Но только так оно и было — царь с детства знавал в пещеру дорогу. Крылатый ящер научил его премудростям чтения, и будущий царь читал ему романы вслух.
Подобрался царь к логову драконьему в сумерках, глядь — огонь горит, да разговаривает внутри кто-то. Поджал губы правитель, жестом дал приказ охране отступить подальше и на цыпочках вошёл в пещеру.
— Не руби с плеча, всё наладится. Накой тебе сдалась жизнь в пещере? Вернись в свой замок, выйди за принца, детишек нарожай. — Низкие рычащие нотки определённо принадлежали дракону.
— Да вы сговорились! Сколько можно из пустого в порожнее переливать? Я так решила, я так хочу. Али принцесса не вольна как всякий человек?
— Не всякий человек волен иметь то, что желает. Как и дракон… — грустно выдохнул ящер.
Царь притаился за холщовым мешком, прислушался. Что здесь творится?
— Сдалась ему эта драконова тушёнка, — пробубнила Забава, всхлипнув, — у меня сердце болит, как подумаю об этом.
Царь нахмурился, присел и слегка выглянул из-за мешка. Дракон, поблёскивая зелёной чешуёй, обвился вокруг принцессы, заключив в кольцо. Царская дочь в штанах и мужской рубахе сидела, насупившись, и гладила дракону морду.
— Да что мне станется? Ерунда всё. Ты лучше крепко подумай, Забавушка, о своём поступке. Не в праве я желать такого счастья, как и просить — решение должно быть добровольно. Через три дня обратного пути не будет.
— Ты сомневаешься во мне? Думаешь, я шутки шучу? — взвилась Забава, рыжие косы упали на плечи, кулачки сжались, а на глазах выступили слёзы. — Али ты меня прогоняешь?
— Вовсе нет, любимая… — Поспешил успокоить принцессу дракон, но тут не выдержало царское терпение, и с диким “Что-о-о?!” он дёрнулся из-за мешка, опрокинув его и высыпав содержимое.
По каменному полу рассыпалась изумрудная чешуя. Царь шарахнулся в сторону, размахивая руками, и сбил мелкую бочку с цветами, заменявшую Забаве вазу. Вода вылилась в костер, и царь, принцесса и дракон потонули во тьме.
— Я же сказала, что не вернусь! Зачем пришёл? — воинственно пискнула из темноты принцесса.
Дракон молчал, царь тоже. Последний уселся на мокрый пол, упёршись руками в твёрдую разбросанную чешую. В венценосной голове не укладывалось, что Забава пожалела дракона не потому, что он друг семьи, а потому что… Кстати, почему? Но вместо привычного строгого тона вышел сдавленный хрип:
— И вы… это… давно общаетесь?
Забава хмыкнула, надула губёшки и отвернулась, обнимая ящера за шею. Мол, ничего не скажет батюшке-деспоту. Дракон, глядя на поведение возлюбленной, ответил сам:
— Два года и три месяца.
Царь вздохнул. Приплыли. Чего толку теперь принца ждать, коли невеста теперь драконья?
— Как же это… Через три дня послы приедут. — Царь вяло подкинул чешуйку в воздух, и она со звоном упала на своих сестер.
— А ты заморскому младшую дочь предложи. — Дракон снова пыхнул пламенем, но поджечь костёр не удалось.
— Сдурел, что ли, зелёный?! Мала еще для принца — всего восемь годков отроду! — Вскинул царь руками, но его жеста никто не увидел.
— Ничего, подождёт. Я своё сокровище тоже долго ждал, — дракон рыкнул посильнее, подпалив полы царской одежды, а вот с костром снова не вышло. — Али ему только моя Забавушка нужна?
Царь только махнул рукой в ответ. Никто в здравом уме с драконом связываться не станет, особенно, если его невеста тоже ведёт себя, как дракон.
— Что ж мне теперь с драконятиной-то делать? — царь встал, и, поскальзываясь на мокрой чешуе, дошел до стены. — Пали со всей дури, я отошёл.
Дракон долго не раздумывая изрыгнул жаркое пламя, вмиг охватившее поленья в костровище. Повалил дым от мокрого дерева, послышалось шипение, а затем треск уже сухих дров.
— Чешую ему отдай. Дарю, — кивнул дракон на рассыпавшуюся по полу зелень. - Скажи ему: нет идеального рецепта, не нашёл.
***
Через три дня из пещеры вышли двое. Высокий плечистый мужчина с изумрудными глазами вёл под руку улыбчивую рыжую девушку в мужских портах да рубахе. В это время царь принимал послов, одаривая ценной драконьей чешуёй и представляя свою младшую дочь — Настеньку. Пить он зарёкся, так что потчевал гостей заморских курой в апельсинах и кисло-сладком соусе. Не драконятина, но тоже вкусно.